El final de la Edad Media

En marzo de 1455, un futuro papa escribió que había visto en la feria de Fráncfort páginas de una nueva Biblia de Maguncia, impresas con tanta claridad que podían leerse sin anteojos.

Dónde trazar la línea

No hay una fecha única en que terminara la Edad Media. Los libros de texto eligen 1453, cuando Constantinopla cayó ante los otomanos; 1492, cuando se rindió el último reino musulmán de España y Colón cruzó el Atlántico; o 1517, cuando la protesta de Martín Lutero dio comienzo a la Reforma. Cada elección dice algo sobre lo que el autor considera más importante. La palabra Renacimiento, volver a nacer, la popularizaron en el siglo XIX historiadores como Jules Michelet y Jacob Burckhardt para el arte y el saber de la Italia del siglo XV, y la Edad Media pasó a ser, por contraste, la época anterior. Lo que está claro es que, entre 1350 y 1500 aproximadamente, varias estructuras antiguas se desmoronaban a la vez: el poder de los caballeros en el campo de batalla, la autoridad de una sola Iglesia, los últimos restos del imperio romano en Oriente y la lenta y costosa copia de libros a mano.

La guerra de los Cien Años

Entre 1337 y 1453, los reyes de Inglaterra y de Francia libraron una larga serie de guerras, con treguas intercaladas, por las tierras inglesas en Francia y por la pretensión del rey inglés al trono francés. Los arqueros ingleses con arco largo ayudaron a ganar grandes victorias en Crécy en 1346, Poitiers en 1356 y Azincourt el 25 de octubre de 1415. En la década de 1420, los ingleses y sus aliados borgoñones tenían París y buena parte del norte. Entonces, en 1429, Juana de Arco, una campesina de Domrémy que decía oír voces de santos, convenció al heredero francés, Carlos, de que la enviara con el ejército que iba a liberar Orleans. El asedio se levantó en mayo de 1429, y en julio Carlos fue coronado en Reims como Carlos VII. Juana fue capturada al año siguiente, juzgada por un tribunal eclesiástico favorable a los ingleses y quemada en Ruan el 30 de mayo de 1431; una investigación posterior de la Iglesia anuló la sentencia en 1456. En los veinte años siguientes los franceses, con cañones cada vez más eficaces, expulsaron a los ingleses de todas partes salvo de Calais hacia 1453.

Una Iglesia dividida

El papado también perdió autoridad. Desde 1309 los papas vivieron en Aviñón, en el sur de Francia, y no en Roma. Después de su regreso, una elección disputada en 1378 produjo dos papas rivales, uno en Roma y otro en Aviñón, apoyados por distintos reinos; tras un concilio en Pisa que en 1409 intentó resolver el asunto, hubo brevemente tres. El Concilio de Constanza puso fin a este Cisma de Occidente en 1417 al elegir a un solo papa, Martín V. Ese mismo concilio mandó quemar en 1415 al reformador checo Jan Hus, a pesar de que había acudido con una promesa de salvoconducto, y sus seguidores en Bohemia rechazaron después varias cruzadas enviadas contra ellos.

Cañones en Constantinopla

A principios de los años 1400, los turcos otomanos habían rodeado lo que quedaba de Bizancio. En abril de 1453, el sultán Mehmed II sitió Constantinopla con un gran ejército y enormes cañones de bronce, algunos fundidos por un ingeniero llamado Orban. Las murallas terrestres que habían resistido mil años (unidad 2) fueron bombardeadas durante siete semanas, y el 29 de mayo de 1453 la ciudad cayó; el último emperador, Constantino XI, murió en los combates. Mehmed hizo de la ciudad su capital, y Santa Sofía se convirtió en mezquita. Los eruditos griegos, algunos de los cuales ya se habían trasladado a Italia, y los manuscritos griegos que llegaron a Occidente alimentaron un interés creciente por el griego antiguo entre los humanistas italianos.

La imprenta y los nuevos horizontes

Hacia 1450, en Maguncia, Johannes Gutenberg reunió los tipos de metal fundidos en un molde manual, una tinta oleosa que se adhería al metal y una prensa de tornillo. Su Biblia latina, compuesta en 42 líneas por página en la mayor parte de su extensión, ya se exhibía en 1455. La carta que la describe da tanto 158 como 180 como número de ejemplares, y se conservan 49 ejemplares al menos en una parte sustancial. La imprenta abarató los libros e hizo que todos los ejemplares de un texto fueran iguales, de modo que los errores podían corregirse una vez y quedaban corregidos. En unas pocas décadas había imprentas en la mayoría de las ciudades grandes de Europa occidental. En enero de 1492 Granada, el último reino musulmán de España, se rindió a Fernando e Isabel, y en octubre del mismo año Colón, que navegaba para ellos, llegó al Caribe. Los europeos que leyeron sobre ese viaje leyeron sobre todo páginas impresas.