L’Empire mongol

À son apogée, l’Empire mongol couvrait environ 23 millions de kilomètres carrés, du Pacifique au Danube, le plus grand empire terrestre d’un seul tenant de l’histoire.

Temüjin devient Gengis Khan

Temüjin naquit sur la steppe mongole, au nord de la Chine ; l’Encyclopaedia Britannica donne l’année 1162, même si d’autres dates sont proposées. Son père fut empoisonné quand il était enfant, et sa famille fut abandonnée par ses partisans. Au fil de décennies de raids, d’alliances et de trahisons, il soumit les tribus de la steppe, et en 1206 une grande assemblée appelée kurultai le proclama Gengis Khan, nom qu’on écrit souvent aussi Chinggis. Il organisa son armée en unités de dix, de cent, de mille et de dix mille hommes, la plus grande étant le tumen, et il brisa les anciens groupes tribaux pour que les soldats doivent loyauté à leurs chefs et à lui. La promotion dépendait pour beaucoup de la loyauté et du talent. Chaque guerrier était un archer à cheval qui se déplaçait avec plusieurs chevaux de rechange, si bien qu’une armée mongole pouvait parcourir de longues distances très vite et surprendre des ennemis qui la croyaient loin.

De la Chine à l’Europe

Gengis Khan attaqua l’empire des Jin, dans le nord de la Chine, et prit sa capitale Zhongdu, aujourd’hui Pékin, en 1215. Quand le chah du Khorezm, souverain d’un grand État d’Asie centrale et d’Iran, fit tuer une caravane marchande mongole et ses envoyés, Gengis Khan détruisit son empire entre 1219 et 1221 ; Boukhara et Samarcande tombèrent, et certaines villes qui avaient résisté furent anéanties. Gengis Khan mourut le 18 août 1227 pendant une campagne contre le royaume tangut des Xia occidentaux. Ses fils et ses petits-fils poursuivirent son œuvre. Une armée mongole prit Kiev en 1240, et en avril 1241 elle remporta deux batailles à deux jours d’intervalle, à Legnica en Pologne et à Mohi en Hongrie. Puis l’armée fit demi-tour, peut-être parce que la nouvelle de la mort du grand khan Ögödei, en décembre 1241, lui était parvenue. En 1258, Hülägü, un petit-fils de Gengis Khan, pilla Bagdad et fit exécuter le dernier calife abbasside qui y régnait. En 1260, les Mamelouks d’Égypte battirent une armée mongole à Aïn Djalout, en Palestine, première grande défaite des Mongols à l’ouest.

Kubilaï Khan et les quatre khanats

Dans les années 1260, l’empire s’était divisé en quatre khanats : la Horde d’or sur la steppe russe, le khanat de Djaghataï en Asie centrale, l’ilkhanat en Iran et le domaine propre du grand khan en Mongolie et en Chine. Kubilaï, un autre petit-fils de Gengis Khan, prit en 1271 le nom de dynastie chinoise Yuan et fit construire une nouvelle capitale, Dadu, à l’emplacement de Pékin. En 1279, ses armées achevèrent la conquête de la dynastie des Song dans le sud de la Chine, plaçant toute la Chine sous un seul souverain pour la première fois depuis des siècles. Deux invasions du Japon, en 1274 et en 1281, échouèrent ; la seconde flotte fut détruite par un typhon que les Japonais gardèrent en mémoire sous le nom de kamikaze, le vent divin. Navires et marins des deux flottes venaient en partie de la Corée de Goryeo, qui s’était soumise aux Mongols après des décennies de résistance.

Relais et laissez-passer

La conquête mongole pouvait être terriblement destructrice, mais une fois une région conquise, les khans voulaient du commerce et des impôts. Ils entretenaient un réseau de relais appelé yam, où les cavaliers officiels pouvaient changer de chevaux, manger et se reposer, si bien que les ordres et les nouvelles traversaient l’empire bien plus vite qu’avant. Les voyageurs en mission pour le gouvernement portaient une paiza, une plaque de métal qui ordonnait aux responsables locaux de les ravitailler. Le Metropolitan Museum en possède une en fer incrusté d’argent, datée de la fin du XIIIe siècle et gravée dans l’écriture phags-pa que Kubilaï avait fait créer pour noter les langues de son empire. Marchands, missionnaires et envoyés traversaient l’Asie plus sûrement qu’auparavant, situation que les historiens appelleront plus tard la Pax Mongolica, la paix mongole. Le Vénitien Marco Polo, qui disait avoir servi Kubilaï pendant dix-sept ans environ, est le plus connu de ces voyageurs, même si certaines de ses affirmations sont toujours discutées. Ces mêmes routes aideront plus tard à propager la peste (l’unité 7).