Kekaisaran Mongol

Pada masa puncaknya, Kekaisaran Mongol meliputi sekitar 23 juta kilometer persegi, dari Samudra Pasifik sampai Sungai Donau. Inilah kekaisaran darat bersambung terbesar dalam sejarah.

Temujin menjadi Jenghis Khan

Temujin lahir di padang rumput Mongolia, di utara Tiongkok. Britannica menyebut tahun kelahirannya 1162, meskipun ada tanggal lain yang diajukan. Ayahnya diracun ketika ia masih kecil, dan keluarganya ditinggalkan para pengikutnya. Selama puluhan tahun penyerbuan, persekutuan, dan pengkhianatan, ia menyatukan suku-suku padang rumput di bawah kekuasaannya. Pada 1206, sebuah sidang agung yang disebut kurultai mengangkatnya sebagai Jenghis Khan, nama yang juga dieja Chinggis atau Genghis. Ia menyusun pasukannya dalam satuan sepuluh, seratus, seribu, dan sepuluh ribu orang. Satuan terbesar disebut tumen. Ia juga memecah kelompok suku lama supaya para prajurit setia kepada komandan mereka dan kepadanya. Kenaikan pangkat banyak bergantung pada kesetiaan dan kemampuan. Setiap prajurit adalah pemanah berkuda yang membawa beberapa kuda cadangan, sehingga pasukan Mongol dapat menempuh jarak jauh dengan cepat dan mengejutkan musuh yang mengira mereka masih jauh.

Penaklukan dari Tiongkok sampai Eropa

Jenghis menyerang Kekaisaran Jin di Tiongkok utara dan merebut ibu kotanya, Zhongdu, kini Beijing, pada 1215. Ketika Syah Khwarazm, penguasa negara besar di Asia Tengah dan Iran, membunuh kafilah dagang Mongol beserta para utusannya, Jenghis menghancurkan kekaisarannya antara 1219 dan 1221. Bukhara dan Samarkand jatuh, dan beberapa kota yang melawan dimusnahkan. Jenghis wafat pada 18 Agustus 1227 dalam perang melawan kerajaan Tangut, Xixia. Putra dan cucunya meneruskan penaklukan. Pasukan Mongol merebut Kyiv pada 1240, dan pada April 1241 memenangi dua pertempuran yang berselang dua hari, di Legnica di Polandia dan di Mohi di Hungaria. Lalu pasukan itu berbalik pulang, mungkin karena datang kabar bahwa khan agung Ögedei wafat pada Desember 1241. Pada 1258, Hulagu, cucu Jenghis, menjarah Bagdad dan menghukum mati khalifah Abbasiyah terakhir di sana. Pada 1260, kaum Mamluk dari Mesir mengalahkan pasukan Mongol di Ain Jalut di Palestina. Itulah kekalahan besar pertama bangsa Mongol di barat.

Kubilai Khan dan empat kekhanan

Pada 1260-an, kekaisaran itu sudah terpecah menjadi empat kekhanan: Gerombolan Emas di padang rumput Rusia, Kekhanan Chagatai di Asia Tengah, Ilkhanat di Iran, dan wilayah khan agung sendiri di Mongolia dan Tiongkok. Kubilai, cucu Jenghis yang lain, memakai nama dinasti Tionghoa Yuan pada 1271 dan membangun ibu kota baru, Dadu, di lokasi Beijing. Pada 1279, pasukannya menuntaskan penaklukan Dinasti Song di Tiongkok selatan, sehingga seluruh Tiongkok berada di bawah satu penguasa untuk pertama kalinya setelah berabad-abad. Dua serbuan ke Jepang, pada 1274 dan 1281, gagal. Armada kedua dihancurkan topan yang dikenang orang Jepang sebagai kamikaze, angin dewata. Kapal dan pelaut untuk kedua armada itu sebagian berasal dari Goryeo di Korea, yang tunduk kepada Mongol setelah melawan selama puluhan tahun.

Pos estafet dan surat jalan

Penaklukan Mongol bisa sangat merusak, tetapi begitu suatu wilayah ditaklukkan, para khan menginginkan perdagangan dan pajak. Mereka memelihara jaringan pos estafet bernama yam. Di sana penunggang resmi dapat berganti kuda, makan, dan beristirahat, sehingga perintah dan kabar melintasi kekaisaran jauh lebih cepat daripada sebelumnya. Orang yang bepergian untuk urusan pemerintah membawa paiza, lempeng logam yang memerintahkan pejabat setempat untuk memenuhi kebutuhan mereka. Metropolitan Museum menyimpan satu paiza dari besi bertatah perak, dari akhir abad ke-13, bertuliskan aksara Phags-pa yang dipesan Kubilai untuk menulis bahasa-bahasa di kekaisarannya. Pedagang, misionaris, dan utusan menyeberangi Asia dengan lebih aman daripada sebelumnya. Sejarawan kemudian menyebut keadaan ini Pax Mongolica, perdamaian Mongol. Marco Polo dari Venesia, yang mengaku mengabdi kepada Kubilai sekitar tujuh belas tahun, adalah pelancong yang paling terkenal, meskipun sebagian pengakuannya masih diperdebatkan. Jalan-jalan yang sama kelak ikut menyebarkan wabah (unit 7).