O Império Mongol

No auge, o Império Mongol cobria cerca de 23 milhões de quilômetros quadrados, do Pacífico ao Danúbio, o maior império terrestre contínuo da história.

Temüjin se torna Gengis Khan

Temüjin nasceu na estepe da Mongólia, ao norte da China; a Britannica indica o ano de 1162, embora outras datas sejam propostas. Seu pai foi envenenado quando ele era menino, e sua família foi abandonada pelos seguidores. Ao longo de décadas de ataques, alianças e traições, ele submeteu as tribos da estepe, e em 1206 uma grande assembleia chamada kurultai o proclamou Gengis Khan, nome que também se escreve Chinggis. Organizou seu exército em unidades de dez, cem, mil e dez mil, a maior chamada tumen, e desfez os antigos grupos tribais para que os soldados devessem lealdade a seus comandantes e a ele. A promoção dependia bastante de lealdade e competência. Todo guerreiro era um arqueiro a cavalo que cavalgava com vários cavalos de reserva, de modo que um exército mongol cobria longas distâncias depressa e surpreendia inimigos que o julgavam distante.

A conquista da China à Europa

Gengis atacou o império Jin, no norte da China, e tomou sua capital, Zhongdu, hoje Pequim, em 1215. Quando o xá de Corásmia, governante de um grande Estado na Ásia Central e no Irã, mandou matar uma caravana comercial mongol e seus enviados, Gengis destruiu o império dele entre 1219 e 1221; Bucara e Samarcanda caíram, e algumas cidades que resistiram foram arrasadas. Gengis morreu em 18 de agosto de 1227, durante uma campanha contra o reino tangut de Xixia. Seus filhos e netos continuaram. Um exército mongol tomou Kiev em 1240 e, em abril de 1241, venceu duas batalhas com dois dias de intervalo, em Legnica, na Polônia, e em Mohi, na Hungria. Em seguida o exército voltou, possivelmente porque chegou a notícia de que o grão-cã Ögedei havia morrido em dezembro de 1241. Em 1258 Hülegü, neto de Gengis, saqueou Bagdá e mandou executar o último califa abássida. Em 1260 os mamelucos do Egito derrotaram um exército mongol em Ain Jalut, na Palestina, a primeira grande derrota dos mongóis no Ocidente.

Kublai Khan e os quatro canatos

Na década de 1260 o império tinha se dividido em quatro canatos: a Horda Dourada, na estepe russa, o canato de Chagatai, na Ásia Central, o Ilcanato, no Irã, e o reino do próprio grão-cã, na Mongólia e na China. Kublai, outro neto de Gengis, adotou em 1271 o nome dinástico chinês Yuan e construiu uma nova capital, Dadu, no local de Pequim. Em 1279 seus exércitos completaram a conquista da dinastia Song, no sul da China, pondo toda a China sob um só governante pela primeira vez em séculos. Duas invasões do Japão, em 1274 e em 1281, fracassaram; a segunda frota foi destruída por um tufão que os japoneses lembram como kamikaze, o vento divino. Navios e marinheiros das duas frotas vieram em parte de Goryeo, na Coreia, que se submetera aos mongóis depois de décadas de resistência.

Estações de revezamento e salvo-condutos

A conquista mongol podia ser terrivelmente destrutiva, mas, depois de conquistada uma região, os cãs queriam comércio e impostos. Mantinham uma rede de estações de revezamento chamada yam, onde os cavaleiros oficiais podiam trocar de cavalo, comer e descansar, de modo que ordens e notícias atravessavam o império muito mais depressa que antes. Quem viajava a serviço do governo levava um paiza, uma placa de metal que mandava as autoridades locais fornecer-lhe o necessário. O Metropolitan Museum tem uma de ferro com incrustações de prata, datada do fim do século XIII e inscrita na escrita Phags-pa, que Kublai mandou criar para escrever as línguas de seu império. Mercadores, missionários e enviados atravessavam a Ásia com mais segurança que antes, situação que historiadores posteriores chamam de Pax Mongolica, a paz mongol. O veneziano Marco Polo, que disse ter servido a Kublai por cerca de dezessete anos, é o mais conhecido desses viajantes, embora algumas de suas afirmações ainda sejam discutidas. Essas mesmas estradas ajudariam depois a levar a peste (unidade 7).