El Imperio mongol

En su apogeo, el Imperio mongol abarcaba unos 23 millones de kilómetros cuadrados, desde el Pacífico hasta el Danubio, el mayor imperio terrestre continuo de la historia.

Temüjin se convierte en Gengis Kan

Temüjin nació en la estepa de Mongolia, al norte de China; Britannica da el año 1162, aunque se proponen otras fechas. Su padre fue envenenado cuando él era niño, y sus seguidores abandonaron a la familia. Tras décadas de incursiones, alianzas y traiciones, sometió a las tribus de la estepa, y en 1206 una gran asamblea llamada kuriltai lo proclamó Gengis Kan, un nombre que a menudo se escribe Chinggis. Organizó su ejército en unidades de diez, cien, mil y diez mil, la mayor llamada tumen, y disolvió los antiguos grupos tribales para que los soldados debieran lealtad a sus comandantes y a él. Los ascensos dependían en buena parte de la lealtad y la capacidad. Cada guerrero era un arquero montado que cabalgaba con varios caballos de repuesto, de modo que un ejército mongol podía recorrer grandes distancias con rapidez y sorprender a enemigos que lo creían lejos.

La conquista, de China a Europa

Gengis Kan atacó el imperio Jin del norte de China y tomó su capital, Zhongdu, hoy Pekín, en 1215. Cuando el sah de Corasmia, gobernante de un gran estado de Asia Central e Irán, mandó matar a una caravana comercial mongola y a sus enviados, Gengis Kan destruyó su imperio entre 1219 y 1221; cayeron Bujará y Samarcanda, y algunas ciudades que resistieron fueron arrasadas. Gengis Kan murió el 18 de agosto de 1227 durante una campaña contra el reino tangut de Xixia. Sus hijos y nietos continuaron su obra. Un ejército mongol tomó Kiev en 1240, y en abril de 1241 ganó dos batallas con dos días de diferencia, en Legnica, en Polonia, y en Mohi, en Hungría. Después el ejército dio media vuelta, quizá porque llegó la noticia de que el gran kan Ogodei había muerto en diciembre de 1241. En 1258 Hulagu, nieto de Gengis Kan, saqueó Bagdad y ejecutó al último califa abasí de la ciudad. En 1260 los mamelucos de Egipto derrotaron a un ejército mongol en Ain Yalut, en Palestina, la primera gran derrota de los mongoles en Occidente.

Kublai Kan y los cuatro kanatos

Hacia la década de 1260 el imperio se había dividido en cuatro kanatos: la Horda de Oro en la estepa rusa, el kanato de Chagatai en Asia Central, el Ilkanato en Irán y el dominio propio del gran kan en Mongolia y China. Kublai, otro nieto de Gengis Kan, adoptó en 1271 el nombre dinástico chino Yuan y construyó una nueva capital, Dadu, en el lugar de Pekín. En 1279 sus ejércitos completaron la conquista de la dinastía Song, en el sur de China, y toda China quedó bajo un solo gobernante por primera vez en siglos. Dos invasiones de Japón, en 1274 y 1281, fracasaron; la segunda flota fue destruida por un tifón que los japoneses recordaron como kamikaze, el viento divino. Los barcos y marineros de ambas flotas procedían en parte de Goryeo, en Corea, que se había sometido a los mongoles tras décadas de resistencia.

Estaciones de relevo y salvoconductos

La conquista mongola podía ser terriblemente destructiva, pero una vez conquistada una región los kanes querían comercio e impuestos. Mantenían una red de estaciones de relevo llamada yam, donde los jinetes oficiales podían cambiar de caballo, comer y descansar, de modo que las órdenes y las noticias cruzaban el imperio mucho más rápido que antes. Los viajeros en misión oficial llevaban una paiza, una tablilla de metal que obligaba a las autoridades locales a abastecerlos. El Museo Metropolitano conserva una de hierro con incrustaciones de plata, fechada a finales del siglo XIII e inscrita en la escritura phags-pa que Kublai había encargado para escribir las lenguas de su imperio. Mercaderes, misioneros y enviados cruzaban Asia con más seguridad que antes, una situación que los historiadores posteriores llaman Pax Mongolica, la paz mongola. El veneciano Marco Polo, que decía haber servido a Kublai unos diecisiete años, es el más conocido de estos viajeros, aunque algunas de sus afirmaciones aún se discuten. Esos mismos caminos ayudarían más tarde a propagar la peste (unidad 7).