Cómo se estudiaron los sentidos

En 1851, Hermann von Helmholtz publicó un método para observar la retina de un ojo vivo a través de la pupila, algo que nadie había logrado antes.

Un punto donde no se ve nada

Mirar dentro del ojo

Durante la mayor parte de la historia, nadie podía observar el fondo de un ojo vivo. Hermann von Helmholtz, médico y físico alemán, resolvió el problema con un instrumento que presentó y sobre el que publicó en 1851: el oftalmoscopio. Iluminaba el interior del ojo para que el examinador pudiera ver la luz que regresaba de la retina. En pocos años, los médicos describían afecciones de la retina que nadie había visto en un paciente vivo.

La luz dentro del ojo se desvía al atravesar varias capas y el cristalino cambia de forma, lo que hace muy difícil calcular su recorrido. Allvar Gullstrand, oftalmólogo sueco, resolvió el problema en unos veinte años de trabajo que comenzaron con su tesis de 1890. Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1911 por sus trabajos sobre la dióptrica del ojo, es decir, sobre cómo refracta la luz.

Un nuevo gusto y el oído interno

En 1908, Kikunae Ikeda, profesor de química en Tokio, se propuso explicar el sabor del dashi, un caldo preparado con algas. Identificó el compuesto principal como una sal del ácido glutámico y llamó umami a su gusto. OpenStax señala que el umami no se reconoció como quinto gusto básico hasta mediados de la década de 1980, una vez que la investigación mostró cómo se percibe.

Georg von Békésy, físico nacido en Hungría, estudió la cóclea y recibió el Premio Nobel de 1961 por descubrir el mecanismo físico de la estimulación en su interior. Sus experimentos describieron cómo el sonido genera una onda que avanza por la membrana basilar, tal como viste al estudiar los oídos.

Moléculas para cada sentido

El Premio Nobel ha seguido de cerca el estudio de los sentidos. En 1967, Ragnar Granit, Haldan Hartline y George Wald lo compartieron por sus trabajos sobre la química y la fisiología de la visión; en 1981, David Hubel y Torsten Wiesel fueron reconocidos por sus investigaciones sobre cómo procesa el cerebro la información visual. El olfato fue uno de los últimos sentidos en explicarse. En 1991, Richard Axel y Linda Buck publicaron el descubrimiento de una gran familia de genes de receptores olfativos y recibieron el premio de 2004. La temperatura y el tacto se explicaron aún después: David Julius identificó el receptor de capsaicina TRPV1 en 1997, Ardem Patapoutian identificó los canales Piezo en 2010 y ambos compartieron el premio de 2021.

El resumen del Nobel de 2021 comienza con una idea mucho más antigua. En el siglo XVII, René Descartes imaginó hilos que iban de la piel al cerebro, de modo que un pie cerca de una llama tiraría de uno de ellos. Los hilos resultaron ser nervios y el tirón resultó ser la apertura de canales iónicos en la membrana de una terminación nerviosa. Muchos de los pasos entre esas dos representaciones aparecen en la cronología de abajo.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.