Comment les sens ont été étudiés

En 1851, Hermann von Helmholtz publia une méthode permettant d’observer la rétine vivante à travers la pupille, ce que personne n’avait pu faire jusque-là.

Un endroit où l’on ne voit rien

Regarder à l’intérieur de l’œil

Pendant la majeure partie de l’histoire, personne ne pouvait observer le fond d’un œil vivant. Hermann von Helmholtz, médecin et physicien allemand, résolut ce problème avec un instrument présenté et décrit dans une publication en 1851 : l’ophtalmoscope. Il éclairait l’intérieur de l’œil pour permettre à l’examinateur de voir la lumière renvoyée par la rétine. En quelques années, les médecins décrivirent des affections rétiniennes jamais observées auparavant chez un patient vivant.

La lumière est déviée par plusieurs couches à l’intérieur de l’œil, et le cristallin change de forme : son trajet est donc très difficile à calculer. Allvar Gullstrand, ophtalmologiste suédois, résolut le problème en une vingtaine d’années de travaux commencés avec sa thèse de 1890. Il reçut le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1911 pour ses travaux sur la dioptrique de l’œil, c’est-à-dire la façon dont l’œil réfracte la lumière.

Une nouvelle saveur et l’oreille interne

En 1908, Kikunae Ikeda, professeur de chimie à Tokyo, entreprit d’expliquer le goût du dashi, un bouillon à base d’algue kombu. Il identifia la substance essentielle comme un sel de l’acide glutamique et nomma sa saveur umami. OpenStax précise que l’umami ne fut reconnu comme cinquième saveur fondamentale qu’au milieu des années 1980, une fois que les recherches eurent montré comment il est perçu.

Georg von Békésy, physicien né en Hongrie, étudia la cochlée et reçut le prix Nobel de 1961 pour la découverte du mécanisme physique de sa stimulation. Ses expériences décrivirent comment le son produit une onde qui se propage le long de la membrane basilaire, comme tu l’as vu dans la leçon sur les oreilles.

Des molécules pour chaque sens

Les prix Nobel ont suivi de près l’étude des sens. En 1967, Ragnar Granit, Haldan Hartline et George Wald partagèrent le prix pour leurs travaux sur la chimie et la physiologie de la vision. En 1981, David Hubel et Torsten Wiesel furent récompensés pour leurs découvertes sur le traitement des informations visuelles par le cerveau. L’odorat fut l’un des derniers sens expliqués. En 1991, Richard Axel et Linda Buck publièrent la découverte d’une grande famille de gènes de récepteurs olfactifs, puis reçurent le prix de 2004. La température et le toucher vinrent encore plus tard : David Julius identifia le récepteur de la capsaïcine TRPV1 en 1997, Ardem Patapoutian identifia les canaux Piezo en 2010, et ils partagèrent le prix de 2021.

Le résumé du Nobel de 2021 commence par une idée bien plus ancienne. Au XVIIe siècle, René Descartes imaginait des fils reliant la peau au cerveau : un pied près d’une flamme tirerait sur un fil. Ces fils se sont révélés être des nerfs, et la traction correspond en réalité à l’ouverture de canaux ioniques dans la membrane d’une terminaison nerveuse. La frise ci-dessous reprend plusieurs étapes entre ces deux représentations.

Ce contenu explique comment le corps est construit et fonctionne. Ce n'est pas un avis médical, et il ne sert ni à diagnostiquer ni à soigner qui que ce soit.