Come sono stati studiati i sensi

Nel 1851 Hermann von Helmholtz pubblicò un metodo per osservare la retina viva attraverso la pupilla, cosa che nessuno era riuscito a fare prima.

Un punto in cui non si vede nulla

Guardare dentro l'occhio

Per gran parte della storia nessuno riuscì a osservare il fondo di un occhio vivo. Hermann von Helmholtz, medico e fisico tedesco, risolse il problema con uno strumento che presentò e descrisse in una pubblicazione del 1851: l'oftalmoscopio. Illuminava l'interno dell'occhio, permettendo all'esaminatore di vedere la luce riflessa dalla retina. Nel giro di pochi anni i medici descrivevano condizioni retiniche mai osservate prima in un paziente vivo.

La luce viene deviata da diversi strati all'interno dell'occhio e il cristallino cambia forma: per questo il percorso della luce è molto difficile da calcolare. Allvar Gullstrand, oculista svedese, risolse il problema in circa vent'anni di lavoro, iniziato con la sua tesi del 1890. Ricevette il premio Nobel per la fisiologia o la medicina del 1911 per il suo lavoro sulla diottrica dell'occhio, cioè sul modo in cui l'occhio rifrange la luce.

Un nuovo gusto e l'orecchio interno

Nel 1908 Kikunae Ikeda, professore di chimica a Tokyo, cercò di spiegare il gusto del dashi, un brodo di alghe. Identificò il composto determinante in un sale dell'acido glutammico e ne chiamò il gusto umami. OpenStax osserva che l'umami fu riconosciuto come quinto gusto fondamentale solo a metà degli anni 1980, dopo che la ricerca aveva mostrato come viene percepito.

Georg von Békésy, fisico nato in Ungheria, studiò la coclea e ricevette il premio Nobel del 1961 per la scoperta del meccanismo fisico della stimolazione al suo interno. I suoi esperimenti descrissero come il suono generi un'onda viaggiante lungo la membrana basilare, il meccanismo incontrato nella lezione sulle orecchie.

Molecole per ogni senso

Il premio Nobel ha seguito da vicino lo studio dei sensi. Nel 1967 Ragnar Granit, Haldan Hartline e George Wald lo condivisero per il lavoro sulla chimica e la fisiologia della visione; nel 1981 David Hubel e Torsten Wiesel furono premiati per le scoperte sull'elaborazione delle informazioni visive nel cervello. L'olfatto fu uno degli ultimi sensi a essere spiegati. Nel 1991 Richard Axel e Linda Buck pubblicarono la scoperta di una grande famiglia di geni dei recettori olfattivi e ricevettero il premio del 2004. Temperatura e tatto arrivarono ancora dopo: David Julius identificò il recettore della capsaicina TRPV1 nel 1997, Ardem Patapoutian identificò i canali Piezo nel 2010 e i due condivisero il premio del 2021.

Il riepilogo del Nobel del 2021 inizia con un'idea molto più antica. Nel XVII secolo René Descartes immaginava fili che andavano dalla pelle al cervello, per cui un piede vicino a una fiamma avrebbe tirato un filo. I fili si rivelarono essere nervi e la trazione si rivelò essere l'apertura di canali ionici nella membrana di una terminazione nervosa. Molti passaggi fra queste due immagini sono riportati nella linea del tempo qui sotto.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.