Sueño y memoria

En 1924, dos investigadores de Cornell hicieron que dos colegas aprendieran sílabas sin sentido y luego durmieran o siguieran despiertos. Tras dormir, olvidaban menos.

Antes de un examen se suele sacrificar sueño para estudiar. La investigación indica que ese intercambio no conviene, aunque los detalles siguen en discusión. Aquí aprenderás qué ocurre durante una noche de sueño, cómo fue el primer experimento de sueño y olvido, las dos explicaciones principales y dónde discrepan los científicos.

Una noche por etapas

El sueño no es un estado uniforme. OpenStax describe tres etapas no REM y una REM, distinguidas por las ondas cerebrales. La etapa 2 contiene husos del sueño, ráfagas breves de ondas más rápidas que podrían importar para aprender y recordar. La etapa 3 es sueño profundo o de ondas lentas, con grandes ondas delta de menos de 3 Hz. El sueño REM, llamado así por los movimientos oculares rápidos, tiene actividad cerebral intensa parecida a la vigilia, músculos relajados y la mayoría de los sueños vívidos. Durante la noche se recorren estas etapas varias veces, con más sueño profundo al principio y periodos REM más largos hacia la mañana.

El primer experimento

Dos explicaciones y el debate

La primera explicación es pasiva: al dormir, los recuerdos nuevos quedan protegidos porque no llega información que interfiera. La segunda es activa: el cerebro repite y fortalece recuerdos recientes y los conecta con conocimientos anteriores, un proceso llamado consolidación. Una revisión de Björn Rasch y Jan Born de 2013, con 1358 referencias, reunió evidencia humana y animal de una función del sueño en la memoria; muchos estudios relacionan el sueño profundo y los husos con el aprendizaje de datos. Sin embargo, la magnitud y el mecanismo siguen en debate. Un estudio de 2021 en Journal of Sleep Research, «Evidencia contra un gran efecto del sueño en la protección de recuerdos verbales frente a interferencias», no encontró un gran efecto protector. Un nuevo análisis de dos conjuntos de datos, en 2016, halló ambos efectos: protección y una mejora aún mayor de recuerdos demasiado débiles para evocarse antes de dormir. Los primeros estudios también confundían el sueño con la hora y el cansancio, algo que los diseños modernos intentan evitar.

¿Qué puede aplicar un estudiante sin exagerar las conclusiones? Estudiar y después dormir es razonable. Sacrificar una noche para estudiar de golpe cambia tiempo de consolidación y lucidez al día siguiente por unas horas más con material que, en gran parte, se olvidará. Es información general; si tienes problemas de sueño persistentes, consulta a un médico.