Tracer un profil topographique

Trace un profil depuis une carte au 1:24 000 avec une échelle verticale de 1:200 : les collines paraîtront 120 fois plus hautes qu’à l’échelle réelle.

Une coupe du relief

Un profil topographique, ou coupe, est ce que tu verrais en découpant le terrain le long d’une ligne puis en regardant la tranche de côté. Tu passes de la vue de dessus d’une carte à courbes de niveau à une vue de côté : tu vois aussitôt où l’itinéraire monte, où il descend et quelle altitude il atteint. Les géologues tracent des profils pour montrer les couches rocheuses, les ingénieurs pour prévoir routes et tunnels, les randonneurs pour repérer les passages difficiles de leur journée.

Cinq étapes sur papier

D’abord, trace la ligne de coupe sur la carte et nomme ses extrémités A et B. Ensuite, pose le bord droit d’une bande de papier le long de la ligne ; marque chaque intersection avec une courbe et note son altitude. Marque aussi les cours d’eau, les sommets et les deux extrémités. Troisièmement, dessine un graphique dont l’axe horizontal a la longueur de A-B, avec un axe vertical gradué en altitudes selon l’équidistance des courbes. Quatrièmement, place la bande au bas du graphique et reporte au-dessus de chaque marque un point à la bonne altitude. Enfin, relie les points par une courbe lisse, pas par des segments droits.

Deux détails rendent le profil fidèle. Les sommets et les fonds de vallée ne sont pas exactement sur les courbes. Si un sommet se trouve dans l’anneau de 180 mètres sans anneau de 200 mètres, le profil doit dépasser 180 tout en restant sous 200 à cet endroit. Les extrémités du profil sont aussi généralement entre deux courbes : leurs altitudes sont donc estimées. Les manuels de travaux pratiques de sciences de la Terre reprennent ces mêmes points dans leurs listes de vérification.

Exagération verticale

Si l’axe vertical gardait la même échelle que la carte, la plupart des profils paraîtraient presque plats : les collines sont petites par rapport aux distances qui les séparent. On étire donc généralement cet axe. Cet étirement, l’exagération verticale, est le rapport de l’échelle verticale à l’échelle horizontale. Un profil tiré d’une carte au 1:24 000 avec une échelle verticale de 1:200 a une exagération de 24 000 ÷ 200 = 120. C’est extrême : une colline douce ressemblerait à une pointe. L’exagération doit toujours être indiquée, par exemple VE ×10.

Essaie dans la scène. Le curseur Exagération du relief fait varier celle du modèle 3D de 1 à 5 fois. À 1, la chaîne paraît étonnamment basse : c’est sa forme réelle. Le profil sous les commandes adapte sa hauteur à l’encadré : son exagération change donc quand tu déplaces A ou B, et sa valeur figure dans le coin. Raccourcis la ligne : la VE baisse. Fais-la traverser toute la carte : la VE augmente.