Darwin dan Wallace

Pada 1 Juli 1858, dua makalah tentang seleksi alam dibacakan di London. Satu ditulis Charles Darwin, satu lagi oleh Alfred Russel Wallace, yang saat itu berada di belahan dunia lain.

Apa yang Darwin lihat di kepulauan itu

Burung-burung Galápagos tidak membuat Darwin mendadak mendapat pencerahan. Menurut Natural History Museum di London, petunjuk pertama datang dari burung mockingbird. Di San Cristóbal Darwin melihat mockingbird yang ia kenal, sedangkan di Floreana yang berdekatan mockingbird-nya jelas berbeda. Perbedaan antarpulau yang hanya berjarak beberapa kilometer itu lebih besar daripada perbedaan yang pernah ia lihat di seluruh benua. Burung finch baru masuk ke cerita ini belakangan, setelah ahli burung John Gould mengenali mereka sebagai spesies yang terpisah. Sebagian berparuh tebal untuk memecah biji, sebagian lagi berparuh tipis untuk menangkap serangga, dan semuanya tampak berkerabat dengan satu spesies finch dari daratan Amerika Selatan. Darwin mulai bertanya-tanya apakah spesies di pulau-pulau itu keturunan yang telah berubah dari beberapa ekor burung yang datang dari daratan utama sejak lama.

Darwin tidak memulai dari nol. Pada awal abad itu, Jean-Baptiste Lamarck mengusulkan bahwa perubahan yang didapat hewan selama hidupnya, karena sering atau jarang memakai suatu bagian tubuh, diturunkan kepada anaknya. Ahli geologi James Hutton dan Charles Lyell berpendapat bahwa Bumi dibentuk oleh proses lambat yang masih berlangsung sampai sekarang. Artinya, Bumi pasti sangat tua, dan spesies punya waktu untuk berubah. Ekonom Thomas Malthus menulis bahwa populasi tumbuh lebih cepat daripada persediaan makanannya. Darwin dan Wallace sama-sama membaca Malthus, dan keduanya mengambil gagasan darinya bahwa di setiap generasi lebih banyak anak yang lahir daripada yang dapat bertahan hidup.

Wallace, sang kolektor

Alfred Russel Wallace lahir pada 1823 di Usk, wilayah yang kini termasuk Monmouthshire di Wales. Ia bekerja sebagai juru ukur tanah, lalu sebagai guru di Leicester. Di sana, pada 1844, ia bertemu kolektor kumbang Henry Walter Bates. Pada 1848 keduanya berlayar ke Amazon dan membiayai perjalanan dengan menjual spesimen. Setelah lebih dari empat tahun, Wallace pulang, tetapi kapalnya terbakar dan tenggelam di Samudra Atlantik bersama hampir seluruh koleksinya. Kurang dari setahun kemudian ia berangkat lagi, kali ini ke Kepulauan Melayu, yaitu pulau-pulau di Malaysia dan Indonesia sekarang. Ia menjelajah di sana dari 1854 sampai 1862. Selama delapan tahun ia mengumpulkan 125 660 spesimen, termasuk lebih dari 5000 spesies yang baru bagi ilmu pengetahuan Barat. Ia juga memperhatikan bahwa hewan di pulau-pulau yang berjarak dekat bisa termasuk dua dunia yang berbeda, satu Asia dan satu Australia. Batas yang ia tarik di antara keduanya sampai sekarang disebut Garis Wallace.

Surat dari Ternate

Pada 1858, ketika terbaring demam di pondoknya di Pulau Ternate, Wallace menemukan cara spesies dapat berubah: individu yang paling sesuai dengan lingkungannya bertahan hidup, berkembang biak, dan mewariskan ciri-ciri bergunanya. Ia menuliskannya dan mengirimnya kepada Darwin, yang ia tahu tertarik pada soal itu. Darwin sudah mengerjakan teori yang sama selama sekitar 20 tahun tanpa menerbitkannya. Ia terkejut karena tulisan itu begitu mirip dengan karyanya sendiri, dan menulis bahwa Wallace "tidak mungkin membuat ringkasan singkat yang lebih baik". Atas saran teman-temannya, Charles Lyell dan Joseph Hooker, makalah kedua orang itu dibacakan bersama di Linnean Society of London pada 1 Juli 1858. Setahun kemudian, pada 1859, Darwin menerbitkan On the Origin of Species.

Argumen itu bertumpu pada tiga pengamatan. Pertama, sebagian besar ciri diwarisi dari induk, walaupun saat itu belum ada yang tahu caranya. Kedua, keturunan yang lahir lebih banyak daripada yang dapat bertahan hidup, sehingga mereka bersaing memperebutkan makanan dan ruang yang terbatas. Ketiga, keturunan bervariasi, dan banyak variasi itu juga diwariskan. Jika ketiganya digabungkan, individu yang ciri warisannya membantu mereka bertahan akan rata-rata meninggalkan lebih banyak anak, sehingga ciri itu makin umum pada generasi berikutnya. Darwin menyebut proses ini seleksi alam, dan hasil jangka panjangnya keturunan dengan modifikasi. Ia juga menangkarkan merpati di rumah dan memilih burung dengan ciri yang ia inginkan, untuk menunjukkan seberapa jauh suatu spesies dapat berubah lewat seleksi oleh manusia. Setelah percobaannya selesai, ia menyerahkan seluruh 120 spesimen merpatinya kepada Natural History Museum. Darwin meninggal pada 1882 dan Wallace pada 1913. Wallace tidak pernah merasa kesal karena berada di bawah bayang-bayang Darwin dan menyebut dirinya penggemar terbesar Darwin, walaupun keduanya berbeda pendapat tentang apakah seleksi alam dapat menjelaskan pikiran manusia.