Darwin e Wallace

Em 1º de julho de 1858, dois trabalhos sobre seleção natural foram lidos em Londres: um de Charles Darwin e outro de Alfred Russel Wallace, que estava do outro lado do mundo.

O que Darwin viu nas ilhas

As aves de Galápagos não provocaram uma revelação repentina em Darwin. Segundo o Museu de História Natural de Londres, a primeira pista veio dos sabiás-do-campo. Em San Cristóbal, Darwin viu um sabiá-do-campo que reconheceu; na vizinha Floreana, as aves eram claramente diferentes. As diferenças entre ilhas separadas por poucos quilômetros eram maiores que as que ele havia visto ao atravessar um continente inteiro. Os tentilhões só entraram na história depois, quando o ornitólogo John Gould os identificou como espécies distintas. Alguns tinham bicos robustos para quebrar sementes; outros, bicos finos para capturar insetos. Todos pareciam parentes de uma espécie de tentilhão do continente sul-americano. Darwin começou a se perguntar se as espécies das ilhas seriam descendentes modificados de algumas aves que haviam chegado do continente muito tempo antes.

Darwin não partiu do zero. No início daquele século, Jean-Baptiste Lamarck havia proposto que mudanças adquiridas por um animal durante a vida, pelo uso ou desuso de uma parte do corpo, eram transmitidas aos descendentes. Os geólogos James Hutton e Charles Lyell defendiam que a Terra havia sido moldada por processos lentos ainda em curso. Isso significava que ela precisava ser muito antiga, dando às espécies tempo para mudar. O economista Thomas Malthus escreveu que as populações crescem mais depressa que a oferta de alimentos. Darwin e Wallace leram Malthus, e ambos tiraram dele a ideia de que, a cada geração, nascem mais indivíduos do que conseguem sobreviver.

Wallace, o colecionador

Alfred Russel Wallace nasceu em 1823, em Usk, na região que hoje é Monmouthshire, no País de Gales. Trabalhou como agrimensor e depois como professor em Leicester, onde conheceu o colecionador de besouros Henry Walter Bates em 1844. Em 1848, os dois partiram de navio para a Amazônia, financiando a viagem com a venda de espécimes. Depois de mais de quatro anos, Wallace iniciou a viagem de volta para casa, mas o navio pegou fogo e afundou no Atlântico com quase toda a sua coleção. Menos de um ano depois, ele partiu novamente, dessa vez para o Arquipélago Malaio, formado por ilhas das atuais Malásia e Indonésia. Viajou pela região de 1854 a 1862. Em oito anos, reuniu 125 660 espécimes, incluindo mais de 5000 espécies novas para a ciência ocidental. Também notou que animais de ilhas próximas podiam pertencer a dois mundos diferentes: um asiático e outro australiano. A fronteira que traçou entre eles ainda é chamada Linha de Wallace.

A carta de Ternate

Em 1858, deitado com febre em sua cabana na ilha de Ternate, Wallace chegou a uma explicação de como as espécies poderiam mudar: os indivíduos mais bem ajustados ao ambiente sobrevivem, se reproduzem e transmitem suas características úteis. Ele escreveu suas ideias e as enviou a Darwin, que sabia ter interesse no assunto. Darwin vinha trabalhando na mesma teoria havia cerca de 20 anos, sem publicá-la. Ficou impressionado com a semelhança e escreveu que Wallace “não poderia ter feito um resumo melhor”. A conselho de seus amigos Charles Lyell e Joseph Hooker, trabalhos dos dois foram lidos juntos na Sociedade Linneana de Londres em 1 de julho de 1858. Um ano depois, em 1859, Darwin publicou On the Origin of Species.

O argumento se apoia em três observações. A maioria das características é herdada dos pais, embora na época ninguém soubesse como. Nascem mais descendentes do que conseguem sobreviver, então eles competem por alimento e espaço limitados. Além disso, os descendentes variam entre si, e boa parte dessa variação também é herdada. Juntando essas observações, os indivíduos cujas características hereditárias ajudam na sobrevivência deixam, em média, mais descendentes, tornando essas características mais comuns na geração seguinte. Darwin chamou o processo de seleção natural e o resultado a longo prazo de descendência com modificação. Ele também criava pombos em casa, escolhendo aves com as características que desejava, para mostrar o quanto uma espécie poderia mudar sob seleção humana. Após os experimentos, doou todos os seus 120 espécimes de pombos ao Museu de História Natural. Darwin morreu em 1882 e Wallace em 1913. Wallace nunca se ressentiu de ficar à sombra de Darwin e se dizia seu maior admirador, embora os dois discordassem sobre a capacidade da seleção natural de explicar a mente humana.