Darwin und Wallace

Am 1. Juli 1858 wurden in London zwei Arbeiten über natürliche Selektion vorgelesen, eine von Charles Darwin und eine von Alfred Russel Wallace, der sich gerade auf der anderen Seite der Erde aufhielt.

Was Darwin auf den Inseln sah

Die Vögel der Galápagos-Inseln brachten Darwin nicht schlagartig auf die entscheidende Idee. Laut dem Natural History Museum in London kam der erste Hinweis von den Spottdrosseln. Auf San Cristóbal sah Darwin eine Spottdrossel, die er kannte, auf der nahen Insel Floreana dagegen sahen die Spottdrosseln deutlich anders aus. Zwischen Inseln, die nur wenige Kilometer auseinanderlagen, waren die Unterschiede größer als alles, was er auf einem ganzen Kontinent beobachtet hatte. Die Finken kamen erst später ins Spiel, nachdem der Ornithologe John Gould sie als getrennte Arten bestimmt hatte. Manche hatten kräftige Schnäbel zum Knacken von Samen, andere dünne Schnäbel zum Fangen von Insekten, und alle wirkten wie Verwandte einer Finkenart vom südamerikanischen Festland. Darwin begann sich zu fragen, ob die Inselarten veränderte Nachkommen einiger weniger Vögel waren, die vor langer Zeit vom Festland gekommen waren.

Darwin fing nicht bei null an. Früher im selben Jahrhundert hatte Jean-Baptiste Lamarck vorgeschlagen, dass Veränderungen, die ein Tier im Laufe seines Lebens durch Gebrauch oder Nichtgebrauch eines Körperteils erwirbt, an die Jungen weitergegeben werden. Die Geologen James Hutton und Charles Lyell vertraten die Ansicht, dass die Erde durch langsame Vorgänge geformt wurde, die bis heute andauern. Dann musste sie sehr alt sein, und die Arten hatten Zeit, sich zu verändern. Der Ökonom Thomas Malthus schrieb, dass Bevölkerungen schneller wachsen als ihre Nahrungsvorräte. Darwin und Wallace lasen beide Malthus und übernahmen von ihm den Gedanken, dass in jeder Generation mehr Junge geboren werden, als überleben können.

Wallace, der Sammler

Alfred Russel Wallace wurde 1823 in Usk geboren, im heutigen Monmouthshire in Wales. Er arbeitete als Landvermesser und dann als Lehrer in Leicester, wo er 1844 den Käfersammler Henry Walter Bates kennenlernte. 1848 segelten die beiden zum Amazonas und finanzierten die Reise durch den Verkauf von Belegstücken. Nach mehr als vier Jahren trat Wallace die Heimreise an, doch das Schiff geriet in Brand und sank im Atlantik, mit fast seiner gesamten Sammlung an Bord. Innerhalb eines Jahres brach er erneut auf, diesmal in den Malaiischen Archipel, die Inselwelt des heutigen Malaysia und Indonesien, wo er von 1854 bis 1862 reiste. In acht Jahren sammelte er 125 660 Belegstücke, darunter mehr als 5000 Arten, die der westlichen Wissenschaft neu waren. Außerdem fiel ihm auf, dass die Tiere auf Inseln, die nicht weit voneinander entfernt lagen, zu zwei verschiedenen Welten gehören konnten, einer asiatischen und einer australischen. Die Grenze, die er zwischen ihnen zog, heißt bis heute Wallace-Linie.

Der Brief aus Ternate

1858 lag Wallace mit Fieber in seiner Hütte auf der Insel Ternate und fand heraus, wie sich Arten verändern können: Die Individuen, die am besten an ihre Umgebung angepasst sind, überleben, pflanzen sich fort und geben ihre nützlichen Merkmale weiter. Er schrieb den Gedanken nieder und schickte ihn an Darwin, von dem er wusste, dass er sich dafür interessierte. Darwin arbeitete schon seit etwa 20 Jahren an derselben Theorie, ohne sie veröffentlicht zu haben. Er war verblüfft, wie genau sie seiner eigenen Arbeit entsprach, und schrieb, Wallace „hätte keine bessere kurze Zusammenfassung schreiben können“. Auf Rat seiner Freunde Charles Lyell und Joseph Hooker wurden am 1. Juli 1858 Arbeiten beider Männer gemeinsam vor der Linnean Society of London vorgelesen. Ein Jahr später, 1859, veröffentlichte Darwin „Über die Entstehung der Arten“.

Das Argument stützt sich auf drei Beobachtungen. Die meisten Merkmale werden von den Eltern vererbt, auch wenn damals niemand wusste, wie. Es werden mehr Nachkommen geboren, als überleben können, deshalb konkurrieren sie um knappe Nahrung und knappen Platz. Und die Nachkommen unterscheiden sich, wobei auch ein großer Teil dieser Variation vererbt wird. Zusammengenommen heißt das: Individuen, deren vererbte Merkmale ihnen beim Überleben helfen, hinterlassen im Durchschnitt mehr Junge, und diese Merkmale werden in der nächsten Generation häufiger. Darwin nannte den Vorgang natürliche Selektion und das langfristige Ergebnis Abstammung mit Abwandlung. Zu Hause züchtete er außerdem Tauben und wählte dabei Vögel mit den gewünschten Merkmalen aus, um zu zeigen, wie stark sich eine Art verändern kann, wenn Menschen auslesen. Nach seinen Versuchen überließ er alle 120 seiner Taubenpräparate dem Natural History Museum. Darwin starb 1882, Wallace 1913. Wallace war nie verbittert darüber, im Schatten Darwins zu stehen, und nannte sich selbst Darwins größten Bewunderer. Allerdings waren die beiden uneins, ob die natürliche Selektion den menschlichen Geist erklären kann.