Darwin e Wallace

Il 1° luglio 1858 furono letti a Londra due lavori sulla selezione naturale, uno di Charles Darwin e uno di Alfred Russel Wallace, che si trovava dall'altra parte del mondo.

Che cosa vide Darwin sulle isole

Gli uccelli delle Galápagos non provocarono in Darwin un'intuizione improvvisa. Secondo il Natural History Museum di Londra, il primo indizio venne dai tordi beffeggiatori. A San Cristóbal Darwin vide un tordo beffeggiatore che riconosceva; nella vicina Floreana questi uccelli erano chiaramente diversi. Le differenze fra isole distanti pochi chilometri superavano quelle osservate in un intero continente. I fringuelli entrarono nella storia solo più tardi, dopo che l'ornitologo John Gould li identificò come specie distinte. Alcuni avevano becchi robusti per rompere i semi, altri becchi sottili per catturare insetti, e tutti somigliavano a parenti di una specie di fringuello del continente sudamericano. Darwin cominciò a chiedersi se le specie insulari fossero discendenti modificati di pochi uccelli arrivati dal continente molto tempo prima.

Darwin non partiva da zero. All'inizio del secolo Jean-Baptiste Lamarck aveva proposto che i cambiamenti acquisiti da un animale durante la vita, usando o non usando una parte del corpo, fossero trasmessi ai piccoli. I geologi James Hutton e Charles Lyell sostenevano che la Terra fosse stata modellata da processi lenti ancora attivi: doveva quindi essere molto antica, lasciando alle specie il tempo di cambiare. L'economista Thomas Malthus scrisse che le popolazioni crescono più rapidamente delle risorse alimentari. Sia Darwin sia Wallace lessero Malthus e ne ricavarono l'idea che a ogni generazione nascano più individui di quanti possano sopravvivere.

Wallace, il collezionista

Alfred Russel Wallace nacque nel 1823 a Usk, nell'attuale Monmouthshire, in Galles. Lavorò come agrimensore e poi come insegnante a Leicester, dove nel 1844 conobbe Henry Walter Bates, collezionista di coleotteri. Nel 1848 i due partirono per l'Amazzonia, finanziandosi vendendo esemplari. Dopo oltre quattro anni Wallace ripartì per tornare a casa, ma la nave prese fuoco e affondò nell'Atlantico con quasi tutta la sua collezione. Entro un anno ripartì, questa volta per l'arcipelago malese, le isole delle attuali Malaysia e Indonesia, dove viaggiò dal 1854 al 1862. In otto anni raccolse 125 660 esemplari, fra cui oltre 5000 specie nuove per la scienza occidentale. Notò anche che gli animali di isole poco distanti potevano appartenere a due mondi diversi, uno asiatico e uno australiano. Il confine che tracciò fra questi mondi si chiama ancora linea di Wallace.

La lettera da Ternate

Nel 1858, febbricitante nella sua capanna sull'isola di Ternate, Wallace comprese come potevano cambiare le specie: gli individui più adatti all'ambiente sopravvivono, si riproducono e trasmettono le caratteristiche utili. Mise per iscritto l'idea e la inviò a Darwin, sapendolo interessato all'argomento. Darwin lavorava alla stessa teoria da circa 20 anni senza pubblicarla. Rimase colpito dalla somiglianza con il proprio lavoro e scrisse che Wallace «non avrebbe potuto farne un riassunto migliore». Su consiglio degli amici Charles Lyell e Joseph Hooker, i lavori dei due furono letti insieme alla Linnean Society di Londra il 1 luglio 1858. Un anno dopo, nel 1859, Darwin pubblicò On the Origin of Species.

Il ragionamento si basa su tre osservazioni. La maggior parte dei caratteri viene ereditata dai genitori, anche se allora nessuno sapeva come. Nascono più discendenti di quanti possano sopravvivere, quindi competono per cibo e spazio limitati. Inoltre, i discendenti sono diversi fra loro e buona parte di questa variabilità è ereditaria. Mettendo insieme le tre osservazioni, gli individui con caratteri ereditari che li aiutano a cavarsela lasciano in media più discendenti: quei caratteri diventano così più comuni nella generazione successiva. Darwin chiamò il processo selezione naturale e il risultato a lungo termine discendenza con modificazioni. Allevò anche piccioni in casa, scegliendo quelli con le caratteristiche desiderate, per mostrare quanto una specie potesse cambiare sotto la selezione operata dall'uomo. Dopo gli esperimenti donò tutti i suoi 120 esemplari di piccione al Natural History Museum. Darwin morì nel 1882 e Wallace nel 1913. Wallace non provò risentimento per essere rimasto nell'ombra di Darwin e si definì il suo più grande ammiratore, anche se i due non concordavano sulla possibilità che la selezione naturale spiegasse la mente umana.