Darwin et Wallace

Le 1er juillet 1858, deux textes sur la sélection naturelle furent lus à Londres : l'un de Charles Darwin, l'autre d'Alfred Russel Wallace, qui se trouvait à l'autre bout du monde.

Ce que Darwin observa dans les îles

Les oiseaux des Galápagos ne provoquèrent pas chez Darwin une révélation soudaine. Selon le musée d'histoire naturelle de Londres, le premier indice vint des moqueurs. Sur San Cristóbal, Darwin vit un moqueur qu'il reconnaissait ; sur l'île voisine de Floreana, les moqueurs étaient nettement différents. Les différences entre des îles séparées de quelques kilomètres dépassaient celles qu'il avait observées à travers tout un continent. Les pinsons n'entrèrent dans l'histoire que plus tard, lorsque l'ornithologue John Gould les identifia comme des espèces distinctes. Certains avaient un bec robuste pour casser des graines, d'autres un bec fin pour attraper des insectes. Tous semblaient apparentés à une espèce de pinson du continent sud-américain. Darwin se demanda si les espèces insulaires étaient les descendants modifiés de quelques oiseaux arrivés du continent longtemps auparavant.

Darwin ne partait pas de rien. Plus tôt dans le siècle, Jean-Baptiste Lamarck avait proposé que les changements acquis par un animal au cours de sa vie, par l'usage ou le non-usage d'une partie du corps, se transmettaient à ses petits. Les géologues James Hutton et Charles Lyell soutenaient que la Terre avait été façonnée par des processus lents, toujours à l'œuvre aujourd'hui : elle devait donc être très ancienne, ce qui laissait aux espèces le temps de changer. L'économiste Thomas Malthus écrivait que les populations augmentent plus vite que leurs ressources alimentaires. Darwin et Wallace lurent tous deux Malthus et en retinrent qu'à chaque génération, il naît plus de petits qu'il ne peut en survivre.

Wallace, le collectionneur

Alfred Russel Wallace naquit en 1823 à Usk, dans l'actuel Monmouthshire, au pays de Galles. Il fut arpenteur, puis enseignant à Leicester, où il rencontra en 1844 le collectionneur de coléoptères Henry Walter Bates. En 1848, ils partirent tous deux pour l'Amazonie, finançant leur voyage en vendant des spécimens. Après plus de quatre ans, Wallace prit le chemin du retour, mais son navire prit feu et coula dans l'Atlantique avec presque toute sa collection. Moins d'un an plus tard, il repartit, cette fois pour l'archipel malais, les îles de l'actuelle Malaisie et de l'Indonésie, où il voyagea de 1854 à 1862. En huit ans, il rassembla 125 660 spécimens, dont plus de 5000 espèces inconnues de la science occidentale. Il remarqua aussi que les animaux d'îles peu éloignées pouvaient appartenir à deux mondes distincts, l'un asiatique et l'autre australien. La frontière qu'il traça entre eux porte encore le nom de ligne de Wallace.

La lettre de Ternate

En 1858, alité avec de la fièvre dans sa cabane sur l'île de Ternate, Wallace comprit comment les espèces pouvaient changer : les individus les mieux adaptés à leur milieu survivent, se reproduisent et transmettent leurs caractères utiles. Il rédigea son idée et l'envoya à Darwin, dont il connaissait l'intérêt pour le sujet. Darwin travaillait à la même théorie depuis environ 20 ans sans l'avoir publiée. Frappé par la ressemblance avec ses propres travaux, il écrivit que Wallace « n'aurait pas pu en faire un meilleur résumé ». Sur les conseils de ses amis Charles Lyell et Joseph Hooker, les textes des deux hommes furent lus ensemble à la Société linnéenne de Londres le 1er juillet 1858. Un an plus tard, en 1859, Darwin publia On the Origin of Species.

Le raisonnement repose sur trois observations. La plupart des caractères sont hérités des parents, même si personne ne savait alors comment. Il naît plus de descendants qu'il ne peut en survivre : ils se disputent donc une nourriture et un espace limités. Enfin, les descendants diffèrent les uns des autres, et une grande partie de cette variation est aussi héréditaire. Ensemble, ces observations impliquent que les individus dont les caractères hérités les aident à vivre laissent, en moyenne, davantage de descendants. Ces caractères deviennent donc plus fréquents à la génération suivante. Darwin nomma ce processus sélection naturelle, et son résultat à long terme descendance avec modification. Il élevait aussi des pigeons chez lui en choisissant les oiseaux dotés des caractères qu'il recherchait, pour montrer jusqu'où une espèce peut changer sous la sélection humaine. Après ses expériences, il donna ses 120 spécimens de pigeons au musée d'histoire naturelle. Darwin mourut en 1882 et Wallace en 1913. Wallace ne souffrit jamais d'être dans l'ombre de Darwin et se disait son plus grand admirateur, même s'ils divergeaient sur la capacité de la sélection naturelle à expliquer l'esprit humain.