Darwin y Wallace

El 1 de julio de 1858 se leyeron en Londres dos trabajos sobre la selección natural: uno de Charles Darwin y otro de Alfred Russel Wallace, que estaba al otro lado del mundo.

Lo que Darwin vio en las islas

Las aves de las Galápagos no le dieron a Darwin una revelación repentina. Según el Museo de Historia Natural de Londres, la primera pista vino de los cenzontles. En San Cristóbal, Darwin vio un cenzontle que ya conocía, y en la cercana isla Floreana los cenzontles eran claramente distintos. Las diferencias entre islas separadas por unos pocos kilómetros eran mayores que las que había visto a lo largo de todo un continente. Los pinzones entraron en la historia más tarde, cuando el ornitólogo John Gould los identificó como especies distintas. Algunos tenían picos robustos para romper semillas y otros picos finos para atrapar insectos, y todos parecían parientes de una especie de pinzón del continente sudamericano. Darwin empezó a preguntarse si las especies de las islas serían los descendientes modificados de unas pocas aves que habían llegado del continente mucho tiempo atrás.

Darwin no partió de cero. A principios de ese siglo, Jean-Baptiste Lamarck había propuesto que los cambios que un animal adquiere en vida, al usar o dejar de usar una parte del cuerpo, pasan a sus crías. Los geólogos James Hutton y Charles Lyell sostenían que la Tierra se había formado por procesos lentos que siguen actuando hoy, lo que significaba que debía de ser muy antigua y que las especies habían tenido tiempo para cambiar. El economista Thomas Malthus escribió que las poblaciones crecen más rápido que su suministro de alimentos. Darwin y Wallace leyeron a Malthus, y ambos tomaron de él la idea de que en cada generación nacen más crías de las que pueden sobrevivir.

Wallace, el coleccionista

Alfred Russel Wallace nació en 1823 en Usk, en lo que hoy es Monmouthshire, Gales. Trabajó como agrimensor y después como maestro en Leicester, donde en 1844 conoció al coleccionista de escarabajos Henry Walter Bates. En 1848 los dos viajaron al Amazonas y se costearon el viaje vendiendo ejemplares. Tras más de cuatro años, Wallace emprendió el regreso, pero el barco se incendió y se hundió en el Atlántico con casi toda su colección. Antes de un año volvió a partir, esta vez al archipiélago malayo, las islas de las actuales Malasia e Indonesia, que recorrió de 1854 a 1862. En ocho años reunió 125 660 ejemplares, entre ellos más de 5000 especies nuevas para la ciencia occidental. También notó que los animales de islas muy cercanas podían pertenecer a dos mundos distintos, uno asiático y otro australiano. La frontera que trazó entre ellos se sigue llamando línea de Wallace.

La carta desde Ternate

En 1858, acostado con fiebre en su choza de la isla de Ternate, Wallace dio con la manera en que las especies podían cambiar: los individuos mejor adaptados a su entorno sobreviven, se reproducen y transmiten sus rasgos útiles. Lo puso por escrito y se lo envió a Darwin, que sabía que le interesaba el tema. Darwin llevaba unos 20 años trabajando en esa misma teoría sin publicarla. Le sorprendió lo mucho que se parecía a su propio trabajo y escribió que Wallace «no podría haber hecho un mejor resumen breve». Por consejo de sus amigos Charles Lyell y Joseph Hooker, los trabajos de ambos se leyeron juntos en la Sociedad Linneana de Londres el 1 de julio de 1858. Un año después, en 1859, Darwin publicó El origen de las especies.

El argumento se apoya en tres observaciones. La mayoría de las características se heredan de los padres, aunque en esa época nadie sabía cómo. Nacen más crías de las que pueden sobrevivir, así que compiten por el alimento y el espacio, que son limitados. Y las crías varían, y gran parte de esa variación también se hereda. Si se juntan las tres, los individuos cuyos rasgos heredados les ayudan a salir adelante dejarán, en promedio, más descendencia, y esos rasgos se volverán más comunes en la siguiente generación. Darwin llamó a este proceso selección natural, y a su resultado a largo plazo, descendencia con modificación. También criaba palomas en casa y elegía las aves con los rasgos que buscaba, para mostrar cuánto puede cambiar una especie cuando la seleccionan las personas. Al terminar sus experimentos, donó sus 120 ejemplares de paloma al Museo de Historia Natural. Darwin murió en 1882 y Wallace en 1913. Wallace nunca se resintió de quedar a la sombra de Darwin y se llamaba a sí mismo su mayor admirador, aunque los dos no estaban de acuerdo en si la selección natural podía explicar la mente humana.