Gojoseon tumbuh, berhadapan dengan Han, lalu runtuh

Ketika pasukan Han datang, Gojoseon memenangi pertempuran pertama, lalu bertahan sekitar satu tahun sebelum Wanggeom-seong jatuh pada 108 SM.

Setelah awal yang legendaris, Gojoseon memasuki sejarah tertulis melalui catatan Tiongkok. Pada abad ke-4 SM, menurut buku pelajaran, Gojoseon telah menjadi kerajaan federasi yang menguasai wilayah luas yang menyatukan Liaoning dan bagian utara semenanjung. Hal itu membuatnya bertetangga dengan Yan, salah satu Negara Berperang di Tiongkok, dan keduanya sering bentrok. Serangan Yan sempat melemahkan Gojoseon, tetapi pada abad ke-3 SM raja-raja kuat bernama Bu dan Jun mewariskan takhta dari ayah kepada anak, dan di bawah mereka bertugas para pejabat bergelar sang, daebu, dan janggun. Gojoseon cukup kuat untuk menghadapi Yan di seberang Sungai Liao.

Wiman, raja pendatang

Ketika Tiongkok jatuh dalam kekacauan setelah masa Negara Berperang, banyak pengungsi menyeberang ke Gojoseon. Raja Jun mengizinkan mereka menetap di perbatasan barat, dan salah satu dari mereka, Wiman, diberi tugas menjaga perbatasan itu. Wiman menghimpun kekuatan di antara para pendatang dan, pada 194 SM, bergerak ke ibu kota, mengusir Jun, lalu mengangkat dirinya sebagai raja. Buku pelajaran menunjukkan bahwa ketika Wiman tiba, rambutnya diikat sanggul di atas kepala dan ia berpakaian seperti orang Joseon, sehingga ia kemungkinan orang Joseon yang pernah tinggal di Yan. Ia mempertahankan nama negeri itu, Joseon, dan banyak penduduk setempat memegang jabatan tinggi di bawahnya. Karena itu, para sejarawan memandang Joseon Wiman sebagai kelanjutan negara sebelumnya, bukan penaklukan asing.

Di bawah Wiman dan para penerusnya, Gojoseon mulai memakai besi secara sungguh-sungguh. Alat pertanian besi meningkatkan hasil panen dan senjata besi memperkuat pasukan, dan kerajaan itu menundukkan kelompok-kelompok di sekitarnya. Gojoseon juga menjadi kaya dari perdagangan: letaknya di antara Kekaisaran Han dan negara-negara di selatan semenanjung, Jin, dan ia bertindak sebagai perantara di antara keduanya.

Perang dengan Han

Joseon yang kaya, merdeka, dan menguasai jalur perdagangan membuat Kaisar Wu dari Han khawatir. Ia mengirim pasukan lewat darat dan laut. Gojoseon menang telak dalam bentrokan pertama, dan Raja Ugeo, cucu Wiman, bertahan di Wanggeom-seong sekitar satu tahun. Pada 108 SM ibu kota akhirnya jatuh dan Gojoseon berakhir. Han mendirikan komanderi di sebagian wilayahnya, tetapi komanderi-komanderi itu menghadapi perlawanan kuat dari penduduk setempat, perlahan menyusut, dan Goguryeo mengusir Nangnang, yang terpenting di antaranya, pada 313.

Delapan hukum, tiga yang tersisa

Gojoseon menjaga ketertiban dengan hukum delapan pasal. Hanya tiga yang tersisa, tercatat dalam kitab sejarah Tiongkok Hanshu. Setiap pasal menceritakan sesuatu tentang masyarakatnya: pasal pertama menunjukkan bahwa nyawa dihargai dan negara dapat menjatuhkan hukuman mati, pasal kedua bahwa orang memiliki harta dan menanam biji-bijian, dan pasal ketiga bahwa ada budak dan kekayaan pribadi.

Hukum-hukum itu juga cocok dengan gambaran umum buku pelajaran tentang masyarakat Gojoseon. Produksi meningkat, harta pribadi bertambah, dan jurang antara kaya dan miskin melebar. Masyarakat terbagi menjadi kelompok penguasa yang mengurus politik dan perang serta rakyat yang bertani dan membuat barang, dan raja membawahi pejabat seperti sang, daebu, dan janggun. Hukum yang menjadikan pencuri sebagai budak hanya masuk akal di dunia seperti itu.