Come le ossa crescono e guariscono

Le ossa smettono di allungarsi quando le cartilagini di accrescimento diventano osso, di solito poco dopo i vent'anni.

Tre tipi di cellule ossee

L'osso viene costruito, mantenuto e rimodellato da tre tipi di cellule. Gli osteoblasti sono cellule che formano l'osso e depositano nuovo materiale osseo. Quando un osteoblasto resta circondato dal materiale che ha prodotto, si chiama osteocita, una cellula ossea matura. Gli osteoclasti fanno il lavoro opposto: demoliscono e riassorbono l'osso. Crescita, riparazione e rimodellamento quotidiano nascono tutti dall'equilibrio tra costruire e togliere.

Dalla cartilagine all'osso

Lo scheletro comincia a formarsi nelle prime settimane dopo il concepimento. Alla fine dell'ottava settimana il suo schema è già tracciato in cartilagine e in lamine di tessuto connettivo, e l'osso comincia a sostituirle. Alcune ossa piatte del cranio si formano direttamente dalle lamine di tessuto connettivo. Quasi tutte le altre ossa si formano da un modello di cartilagine che a poco a poco viene sostituito dall'osso, a partire dal centro del corpo dell'osso e verso le estremità. Più tardi, di solito dopo la nascita, nuovi centri di ossificazione compaiono anche nelle estremità.

Cartilagini di accrescimento

Tra ciascuna estremità e il corpo di un osso lungo in crescita resta un disco di cartilagine chiamato piastra epifisaria, o cartilagine di accrescimento. Da un lato del disco la cartilagine continua a moltiplicarsi, dall'altro viene sostituita dall'osso, e così l'osso si allunga. Questo continua per tutta l'infanzia e l'adolescenza. La crescita è guidata dall'ormone della crescita prodotto dall'ipofisi e dagli ormoni sessuali. Quando la cartilagine smette di crescere, di solito poco dopo i vent'anni, il disco diventa completamente osso. Resta solo una linea sottile, e l'osso non può più allungarsi.

Le ossa possono comunque ispessirsi per tutta la vita in risposta agli sforzi dovuti all'attività muscolare o al peso. Gli osteoblasti aggiungono osso compatto all'esterno mentre gli osteoclasti tolgono osso all'interno, attorno alla cavità midollare, così l'osso si allarga senza diventare troppo pesante. Questa ricostruzione continua si chiama rimodellamento, ed è uno dei motivi per cui lo scheletro si adatta al modo in cui lo usi.

Come si ripara un osso rotto

Secondo una rassegna della National Library of Medicine statunitense, la maggior parte delle fratture guarisce in quattro fasi che si sovrappongono. Prima il sangue dei vasi lacerati forma un coagulo nel punto della frattura, l'ematoma, e l'infiammazione richiama cellule che ripuliscono il tessuto danneggiato; questa fase dura circa 5 giorni. Poi un callo morbido di cartilagine e tessuto fibroso fa da ponte sulla frattura, a partire più o meno dal giorno 5. Nella terza fase il callo morbido viene sostituito da osso intrecciato e si forma un callo duro, di solito fino a circa 4 settimane dopo la lesione. Infine, nel rimodellamento, osteoclasti e osteoblasti trasformano il nuovo osso in osso compatto e robusto, una fase che può durare da mesi ad anni.

Perché un gesso o una stecca aiutano? L'osso che guarisce ha bisogno che le estremità rotte restino allineate e abbastanza ferme mentre si forma il callo, così il ponte di nuovo tessuto cresce attraverso la frattura nel posto giusto. Per quanto tempo un osso vada sostenuto dipende dalla frattura.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.