Cómo crecen y se reparan los huesos

Los huesos dejan de crecer en longitud cuando los cartílagos de crecimiento se convierten en hueso, normalmente al comienzo de la veintena.

Tres tipos de células óseas

El hueso se construye, se mantiene y se remodela gracias a tres tipos de células. Los osteoblastos son células formadoras de hueso que depositan material óseo nuevo. Cuando un osteoblasto queda rodeado por el material que ha fabricado, se llama osteocito, una célula ósea madura. Los osteoclastos hacen el trabajo contrario: destruyen y reabsorben el hueso. El crecimiento, la reparación y la remodelación diaria salen del equilibrio entre construir y retirar.

Del cartílago al hueso

El esqueleto empieza a formarse en las primeras semanas después de la concepción. Al final de la octava semana, su patrón ya está trazado en cartílago y en láminas de tejido conjuntivo, y el hueso empieza a sustituirlos. Algunos huesos planos del cráneo se forman directamente a partir de las láminas de tejido conjuntivo. La mayoría de los demás huesos se forman a partir de un molde de cartílago que se va sustituyendo por hueso, empezando por el centro del cuerpo del hueso y extendiéndose hacia los extremos. Más tarde, normalmente después del nacimiento, también se forman nuevos centros de hueso en los extremos.

Cartílagos de crecimiento

Entre cada extremo y el cuerpo de un hueso largo en crecimiento queda un disco de cartílago llamado placa epifisaria o cartílago de crecimiento. En un lado de la placa, el cartílago se sigue multiplicando, y en el otro se sustituye por hueso, así que el hueso se alarga. Esto continúa durante la infancia y la adolescencia. El crecimiento lo impulsan la hormona del crecimiento de la hipófisis y las hormonas sexuales. Cuando el cartílago deja de crecer, normalmente al comienzo de la veintena, la placa se convierte por completo en hueso. Solo queda una línea fina, y el hueso ya no puede crecer en longitud.

Los huesos pueden seguir engrosándose durante toda la vida en respuesta a la tensión de la actividad muscular o del peso. Los osteoblastos añaden hueso compacto por fuera mientras los osteoclastos retiran hueso por dentro, alrededor de la cavidad medular, así que el hueso se ensancha sin volverse demasiado pesado. Esta reconstrucción constante se llama remodelación, y es una de las razones por las que el esqueleto responde a cómo lo usas.

Cómo se repara un hueso roto

La mayoría de las fracturas se curan en cuatro etapas que se solapan, según una revisión de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Primero, la sangre de los vasos rotos forma un coágulo en la fractura, llamado hematoma, y la inflamación atrae células que retiran el tejido dañado; esta etapa dura unos 5 días. Segundo, un callo blando de cartílago y tejido fibroso tiende un puente sobre el hueco, a partir del día 5 más o menos. Tercero, el callo blando se sustituye por hueso inmaduro y forma un callo duro, lo que suele durar hasta unas 4 semanas después de la lesión. Por último, en la remodelación, los osteoclastos y los osteoblastos transforman el hueso nuevo en hueso compacto y fuerte, una etapa que puede durar de meses a años.

¿Por qué ayuda una escayola o una férula? El hueso que se cura necesita que los extremos rotos sigan alineados y bastante quietos mientras se forma el callo, para que el puente de tejido nuevo crezca sobre el hueco en el lugar correcto. Cuánto tiempo necesita apoyo un hueso depende de la fractura.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.