Uomo di paglia

Qualcuno dice «Dovremmo avere meno auto in centro» e si sente rispondere «Quindi vuoi vietare le auto». La seconda frase risponde a una tesi che nessuno ha sostenuto.

Abbattere un fantoccio costruito da sé

Nel senso usato nei manuali di logica, una fallacia è un cattivo argomento che si può facilmente scambiare per uno valido. La Stanford Encyclopedia of Philosophy descrive l'uomo di paglia come una distorsione del punto di vista dell'avversario, fatta per renderlo più facile da confutare. Il nome deriva dal fantoccio da addestramento: un pupazzo imbottito di paglia non reagisce, quindi abbatterlo non dimostra nulla su un avversario reale.

Ecco uno scambio inventato. Mina: «La scuola dovrebbe offrire un'opzione vegetariana a pranzo». Junho: «Mina pensa che non si debba permettere a nessuno di mangiare carne. Così metà degli studenti resterebbe affamata». La risposta di Junho potrebbe essere vera se si parlasse di vietare la carne, ma Mina non l'ha mai proposto. Ha chiesto una scelta in più. L'argomento sembra vincente perché la tesi distorta è davvero debole.

Modi comuni di costruire un uomo di paglia

• Esagerazione: «alcuni» diventa «tutti», «ridurre» diventa «vietare».
• Citazione fuori contesto: si isola una frase da un ragionamento più lungo e articolato.
• Scelta del sostenitore più debole: si risponde a un commento superficiale online come se fosse il miglior argomento a favore di una posizione.
• Leggero spostamento del tema: si risponde a una domanda sui costi come se riguardasse la sicurezza.

Anche i titoli possono farlo in poche parole. Un titolo inventato recita «Uno scienziato dice che il caffè è veleno». Lo studio a cui si riferisce rilevava un legame tra il consumo di quantità molto elevate e un sonno peggiore. Chi contesta il titolo sta discutendo contro un uomo di paglia dello studio.

L'uomo di paglia non è sempre intenzionale. I riassunti si accorciano passando di persona in persona, e spesso ricordiamo la versione più estrema di un'opinione che ci è capitato di sentire. Chi conosce una posizione soltanto attraverso i suoi critici può credere sinceramente che la versione distorta sia quella sostenuta dai suoi fautori. È un motivo in più per tornare alle parole effettivamente pronunciate, nella loro interezza, prima di contestarle.

Come rispondere

Il rimedio consiste nel riformulare il punto di vista altrui in un modo che l'altra persona accetterebbe, prima di rispondere. Se Junho avesse detto «Mina vuole un'opzione vegetariana; temo che costi di più», avrebbe discusso della proposta reale, permettendo al confronto di proseguire. Quando sei tu a essere frainteso, una precisazione calma funziona meglio di una smentita arrabbiata: «Non ho detto di vietare la carne. Ho detto di aggiungere un'opzione». Per controllare ciò che scrivi, chiediti se le persone con cui sei in disaccordo riconoscerebbero la propria posizione nel tuo riassunto.