1897年の大韓帝国

1897年十月12日、高宗は新たに築かれた圜丘壇で天を祭る儀式を行って皇帝となり、翌日、国号を大韓と定めました。

1890年代は朝鮮の歴史で最も危険な十年間でした。1894年から1895年にかけて、清と日本は朝鮮への影響力をめぐる争いなどを理由に戦争をし、日本が勝ちました。続いて、日本と張り合う勢力としてロシアが進出してきます。この争いのさなか、高宗は大胆な手を打ちました。朝鮮は中国や日本と同じ格の帝国であり、自分がその皇帝であると宣言したのです。この最後の単元では、高宗がなぜそうしたのか、新しい帝国が何を変えようとしたのか、そして帝国がどのように終わったのかを説明します。

王宮での殺害と身を隠した王

1895年、高宗の妃である閔妃が、景福宮の中にある乾清宮で日本の工作員たちに殺害されました。身の危険を感じた高宗は、1896年二月11日にソウルのロシア公使館へひそかに移り、約一年のあいだそこから政治を行いました。この出来事を俄館播遷（ロシア公使館への王の避難）といいます。この一年のあいだに、高宗は今日の徳寿宮として知られる慶運宮を修理させ、1897年二月にそこへ移りました。

皇帝になる

何世紀にもわたり、朝鮮の王は中国の皇帝を頂点とする秩序の中で王の位にありました。1895年に清が敗れるとその秩序は崩れ、高宗は朝鮮の独立をだれの目にも見える形にしたいと考えました。天を祭る儀式を行えるのは皇帝だけだったため、そのための新しい祭壇である圜丘壇が慶運宮の近くに築かれました。1897年十月12日、高宗は皇帝だけに許された色である黄色の龍袍を着てそこで儀式を行い、皇帝の称号を名乗りました。翌日、高宗は皇帝として最初の詔を出します。国号を大韓帝国とし、この年を光武元年とするというものでした。光武は「輝かしい武の力」という意味で、朝廷はこの年号をすでにその年の八月に採用していました。王妃には死後に皇后の位が贈られ、王世子は皇太子となりました。

光武年間の改革

1899年八月、政府は「大韓国国制」を公布しました。帝国の独立を宣言し、ほとんどすべての権力を皇帝の手に集める短い憲章です。この年号のもとで改革が続きました。全国の土地調査と公式の土地証書の発行、産業と商業を振興する政策、ソウルの新しい道路や公共サービス、皇室財政の強化、最高軍事機関の創設などです。歴史家はこれらを光武改革と呼んでいます。年号は1897年から1907年まで使われましたが、改革の大部分は1897年から1903年のあいだに行われました。

帝国の終わり

帝国の独立は長く続きませんでした。1904年から1905年にかけてロシアを破った日本は、1905年に乙巳条約を朝鮮に押しつけて外交権を奪い、日本人の統監を置きました。1907年、日本は皇帝がハーグの平和会議に密使を送ったことを口実に高宗を退位させ、新しい協約で各部に日本人の次官を置きました。1910年八月29日、日本は朝鮮を併合します。大韓帝国は、そして1392年に始まった王朝も、ここで終わりを迎えました。

光武改革がどれほどの成果をあげたのか、大国のあいだで帝国にどれほどの余地があったのかについては、歴史家のあいだで今も議論が続いています。はっきりしているのは、大韓という名前が消えなかったことです。1919年に独立運動家たちが臨時政府をつくったとき、その名は大韓民国でした。現代の国家も同じ名前を受け継いでいます。