L'Impero coreano del 1897

Il 12 ottobre 1897 re Gojong celebrò un rito al cielo sul nuovo altare di Hwangudan e divenne imperatore; il giorno dopo chiamò il paese Daehan.

Gli anni 1890 furono il decennio più pericoloso della storia di Joseon. Qing e Giappone si fecero guerra nel 1894 e nel 1895, in parte per l'influenza sulla Corea, e vinse il Giappone. Poi entrò in scena la Russia come rivale del Giappone. In mezzo a questa contesa, re Gojong tentò un passo audace: dichiarò che la Corea era un impero, pari per rango alla Cina e al Giappone, e che lui ne era l'imperatore. Quest'ultima unità spiega perché lo fece, che cosa il nuovo impero cercò di cambiare e come finì.

Un omicidio a palazzo e un re nascosto

Nel 1895 la regina Min, moglie di Gojong, fu assassinata da agenti giapponesi nella residenza di Geoncheonggung, all'interno del Gyeongbokgung. Temendo per la propria vita, Gojong si trasferì in segreto nella legazione russa a Seul l'11 febbraio 1896 e governò da lì per circa un anno. Questo episodio si chiama Agwan pacheon, il rifugio del re nella legazione russa. In quell'anno fece restaurare il Gyeongungung, il palazzo oggi noto come Deoksugung, e nel febbraio 1897 vi si trasferì.

Diventare imperatore

Per secoli i re di Joseon avevano avuto il rango di re all'interno di un ordine guidato dall'imperatore cinese. Dopo la sconfitta dei Qing nel 1895 quell'ordine era crollato, e Gojong voleva che l'indipendenza della Corea fosse visibile a tutti. Vicino al Gyeongungung fu costruito un nuovo altare per il rito al cielo, lo Hwangudan, perché solo un imperatore poteva fare quell'offerta. Il 12 ottobre 1897 Gojong vi celebrò il rito, indossando una veste gialla con il drago, colore riservato agli imperatori, e assunse il titolo di imperatore. Il giorno dopo emanò il suo primo editto da imperatore: il paese si sarebbe chiamato Daehan Jeguk, l'Impero coreano, e l'anno sarebbe stato il primo di Gwangmu, che significa «splendente forza marziale», un nome di era che la corte aveva già adottato in agosto. La regina fu onorata dopo la morte con il titolo di imperatrice e il principe ereditario divenne principe ereditario imperiale.

Le riforme dell'era Gwangmu

Nell'agosto 1899 il governo emanò il Daehanguk Gukje, una breve carta che dichiarava l'impero indipendente e metteva quasi tutto il potere nelle mani dell'imperatore. Seguirono riforme sotto quel nome di era: un rilevamento catastale nazionale e il rilascio di titoli fondiari ufficiali, programmi per promuovere l'industria e il commercio, nuove strade e servizi a Seul, un tesoro imperiale più forte e la creazione di un comando militare supremo. Gli storici le chiamano riforme Gwangmu. Il nome di era fu usato dal 1897 al 1907, ma gran parte del lavoro di riforma si svolse tra il 1897 e il 1903.

Come finì l'impero

L'indipendenza dell'impero non durò. Dopo aver sconfitto la Russia nel 1904 e nel 1905, il Giappone impose alla Corea il trattato di Eulsa nel 1905, prendendo il controllo della sua politica estera e insediando un residente generale giapponese. Nel 1907, usando come pretesto gli inviati segreti dell'imperatore alla conferenza di pace dell'Aia, il Giappone costrinse Gojong ad abdicare, e un nuovo accordo mise viceministri giapponesi in ogni ministero. Il 29 agosto 1910 il Giappone annesse la Corea. L'Impero coreano, e con esso la dinastia iniziata nel 1392, giunse alla fine.

Gli storici discutono ancora su quanto abbiano ottenuto le riforme Gwangmu e su quanto spazio l'impero abbia mai avuto tra potenze più grandi. Una cosa è chiara: il nome Daehan non scomparve. Quando gli attivisti per l'indipendenza formarono un governo provvisorio nel 1919, lo chiamarono Repubblica di Corea, Daehan Minguk, e lo Stato moderno porta lo stesso nome.