L'apertura dei porti nel 1876

Il trattato di Ganghwa fu firmato nel 1876 dopo circa 20 giorni di trattative in una sala d'addestramento sull'isola di Ganghwa, con le navi da guerra giapponesi in attesa al largo.

Negli anni 1860 navi dei paesi occidentali comparivano sempre più spesso al largo delle coste coreane, chiedendo di commerciare. Cina e Giappone erano già stati costretti ad aprire i loro porti. Joseon, governata per il giovane re Gojong da suo padre Heungseon Daewongun, scelse di tenere la porta chiusa. Questa unità segue come quella politica resse per circa un decennio e come il Giappone, prendendo in prestito i metodi delle cannoniere che le potenze occidentali avevano usato contro di lui, forzò la porta nel 1876.

Due scontri con navi occidentali

Nel 1866 la nave mercantile americana General Sherman risalì il fiume Daedong verso Pyongyang, pretendendo di commerciare e impadronendosi di provviste. I funzionari locali e gli abitanti reagirono e incendiarono la nave. Lo stesso anno, dopo che il governo aveva giustiziato migliaia di cattolici coreani e diversi missionari francesi, una flotta francese attaccò l'isola di Ganghwa; questo episodio si chiama Byeongin Yangyo. Nel 1871 una flotta americana arrivò a Ganghwa per sollevare la questione della Sherman. Le truppe di Joseon guidate da Eo Jae-yeon combatterono duramente al forte di Gwangseongbo, e gli americani si ritirarono senza un trattato; è il Sinmi Yangyo.

L'incidente dell'Unyo

Il Giappone si era modernizzato rapidamente dopo il 1868 e cercava un modo per entrare in Corea. Il 20° giorno del nono mese del 1875, la nave da guerra giapponese Unyo gettò l'ancora vicino all'isola di Ganghwa e mandò delle scialuppe verso il forte di Choji, sostenendo di cercare acqua potabile mentre effettuava rilievi del canale. La guarnigione di Joseon intimò loro di allontanarsi e poi aprì il fuoco. La nave bombardò il forte e sbarcò truppe sull'isola di Yeongjongdo, dove i soldati uccisero e saccheggiarono prima di ripartire. Il Giappone usò poi lo scontro come motivo per pretendere un trattato.

Il trattato del 1876

All'inizio del 1876 il Giappone mandò navi da guerra e un plenipotenziario, Kuroda Kiyotaka, sulla costa vicino a Ganghwa. La corte di Joseon mandò Sin Heon, un funzionario militare che aveva comandato durante gli scontri con i francesi e gli americani. La Cina dei Qing, diffidente verso la Russia e decisa a evitare uno scontro con il Giappone, consigliò a Joseon di trattare. Dopo circa 20 giorni di trattative nella sala d'addestramento Yeonmudang, il trattato fu firmato nel secondo mese del 1876. Il suo nome ufficiale è trattato di amicizia tra Joseon e Giappone, e i coreani lo chiamano anche trattato di Ganghwa.

Il trattato e gli accordi successivi aprirono tre porti al commercio giapponese. Busan aprì per primo, Wonsan seguì nel 1880 e Incheon, allora chiamato Jemulpo, nel 1883. I giapponesi che commettevano reati nei porti sarebbero stati giudicati dai consoli giapponesi e non dai tribunali coreani: è ciò che si chiama extraterritorialità. Il Giappone ottenne anche il diritto di rilevare la costa, la moneta giapponese poteva circolare nei porti e il commercio restò esente da dazi fino al 1883. Poiché i vantaggi andavano quasi tutti in una sola direzione, gli storici lo descrivono come un trattato ineguale.

L'apertura dei porti cambiò Joseon in fretta. Negli anni 1880 seguirono trattati con gli Stati Uniti e con paesi europei, arrivarono merci e idee straniere, e la corte si divise tra chi voleva riforme rapide sul modello giapponese, chi voleva un cambiamento più lento e chi si opponeva del tutto ai contatti con l'estero. Queste divisioni portarono alle crisi dei decenni successivi.