Il silhak, il sapere pratico

Jeong Yak-yong scrisse che con una carrucola uno sforzo di 50 geun solleva 100 geun, e con due ne bastano 25; il suo apparecchio di sollevamento aiutò a costruire la fortezza di Hwaseong in meno di tre anni.

Dopo le invasioni giapponesi degli anni 1590 e le invasioni mancesi del 1600, Joseon si trovò davanti a domande difficili. I registri fondiari erano in disordine, i contadini erano poveri e i dibattiti eruditi a corte sembravano spesso lontani dalla vita di tutti i giorni. Dal 1600 in poi, diversi studiosi cominciarono a scrivere su come migliorare davvero la terra, le tasse, il commercio e la tecnica. Gli storici riunirono poi il loro lavoro sotto il nome di silhak, di solito tradotto come «sapere pratico».

Riformare la terra

Il primo gruppo si concentrò sull'agricoltura e sulla terra. Yu Hyeong-won, nel suo libro Bangye surok, propose di distribuire la terra in modo più equo tra chi la lavorava. Yi Ik, autore dell'enciclopedico Seongho saseol, suggerì un'altra strada: proteggere un appezzamento minimo per ogni famiglia e vietarne la vendita, così che nessuna famiglia perdesse tutto. Nessuno dei due piani fu adottato, ma entrambi mostrano studiosi che si chiedevano seriamente perché i contadini stessero perdendo la terra.

Imparare dai Qing

Il secondo gruppo, spesso chiamato scuola dell'apprendimento del Nord, sosteneva che Joseon dovesse studiare il commercio e la tecnica della Cina dei Qing, anche se molti studiosi di Joseon guardavano dall'alto in basso la dinastia mancese. Park Ji-won viaggiò con una missione diplomatica nel 1780 fino a Rehe, dove l'imperatore Qianlong festeggiava il suo settantesimo compleanno, e scrisse lo Yeolha ilgi, un vivace diario di viaggio pieno di osservazioni su carri, mattoni, mercati e strade. Il suo amico Park Je-ga scrisse il Bukhagui nel 1778, sostenendo che carri e navi erano indispensabili per trasportare le merci e che il commercio avrebbe reso il paese più ricco.

Jeong Yak-yong e Hwaseong

Jeong Yak-yong, noto anche con il nome d'arte Dasan, viene spesso descritto come lo studioso che riunì questi filoni. Servì re Jeongjo, che regnò dal 1776 al 1800 e raccolse studiosi di talento intorno alla biblioteca reale, il Gyujanggak. Nel 1792 il re affidò a Jeong il progetto di una nuova fortezza a Suwon. La costruzione iniziò nel 1794 e terminò nel 1796. Le mura corrono per 5.74 km, con quattro porte, torri di tiro e posti di comando, e l'intera opera fu registrata in un resoconto dettagliato che si usa ancora oggi per i restauri. Hwaseong è stata iscritta nella Lista del Patrimonio dell'umanità dell'UNESCO nel 1997.

La carriera di Jeong si interruppe bruscamente dopo la morte di Jeongjo. Nel 1801 fu travolto dalla persecuzione dei cattolici e mandato in esilio, soprattutto a Gangjin, nell'estremo sud, per circa 18 anni. Usò quel tempo per scrivere. Il Mongmin simseo, completato nel 1818, è una guida per i magistrati di distretto su come governare con giustizia e proteggere la gente comune, e tratta di tutto, dalla riscossione delle tasse ai soccorsi contro la carestia. Un altro frutto di quest'epoca è il Daedong yeojido, una mappa xilografica dell'intero paese realizzata da Kim Jeong-ho nel 1861. Si ripiega in 22 fascicoli che, accostati, formano un'unica grande mappa.