Le Silhak, le savoir pratique

Jeong Yak-yong écrivit qu’avec une poulie, un effort de 50 geun soulève 100 geun, et qu’avec deux, 25 geun suffisent ; son appareil de levage aida à bâtir la forteresse de Hwaseong en moins de trois ans.

Après les invasions japonaises des années 1590 et mandchoues des années 1600, Joseon dut affronter de graves problèmes. Les registres fonciers étaient désorganisés, les paysans pauvres, et les débats savants à la cour semblaient souvent loin de la vie quotidienne. À partir des années 1600, plusieurs lettrés commencèrent à écrire sur les améliorations concrètes possibles dans les domaines foncier, fiscal, commercial et technique. Les historiens regroupèrent plus tard leurs travaux sous le nom de silhak, généralement traduit par « savoir pratique ».

Réformer la répartition des terres

Le premier groupe s’intéressait surtout à l’agriculture et aux terres. Dans son Bangye surok, Yu Hyeong-won proposait de répartir les terres plus également entre ceux qui les travaillaient. Yi Ik, auteur de l’encyclopédique Seongho saseol, préconisait une autre approche : protéger pour chaque foyer une parcelle minimale dont la vente serait interdite, afin qu’aucune famille ne perde tout. Aucun projet ne fut adopté, mais les deux montrent des lettrés cherchant sérieusement pourquoi les paysans perdaient leurs terres.

Apprendre des Qing

Le second groupe, souvent appelé école du savoir du Nord, soutenait que Joseon devait étudier le commerce et les techniques de la Chine des Qing, même si beaucoup de lettrés méprisaient la dynastie mandchoue. En 1780, Park Ji-won accompagna une mission diplomatique à Rehe, où l’empereur Qianlong célébrait son soixante-dixième anniversaire. Il rédigea le Yeolha ilgi, un récit de voyage vivant, riche d’observations sur les charrettes, les briques, les marchés et les routes. Son ami Park Je-ga écrivit le Bukhagui en 1778, affirmant que charrettes et navires étaient indispensables au transport des marchandises et que le commerce enrichirait le pays.

Jeong Yak-yong et Hwaseong

Jeong Yak-yong, aussi connu sous son nom de plume Dasan, est souvent présenté comme le lettré qui réunit ces approches. Il servit le roi Jeongjo, qui régna de 1776 à 1800 et rassembla des lettrés talentueux autour de la bibliothèque royale, le Gyujanggak. En 1792, le roi chargea Jeong de concevoir une nouvelle forteresse à Suwon. Les travaux commencèrent en 1794 et s’achevèrent en 1796. La muraille s’étend sur 5.74 km, avec quatre portes, des tours de tir et des postes de commandement. Un rapport détaillé consigna tout le projet et sert encore aux réparations. Hwaseong fut inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997.

La carrière de Jeong s’arrêta brutalement après la mort de Jeongjo. En 1801, pris dans la persécution des catholiques, il fut exilé environ 18 ans, surtout à Gangjin, tout au sud. Il consacra ce temps à écrire. Achevé en 1818, le Mongmin simseo est un guide pour les magistrats de district sur la manière de gouverner équitablement et de protéger les gens ordinaires, de la collecte des impôts aux secours contre la famine. Une autre réalisation de cette époque est le Daedong yeojido, une carte de tout le pays imprimée sur bois par Kim Jeong-ho en 1861. Elle se plie en 22 fascicules qu’on peut juxtaposer pour former une grande carte.