Silhak, el saber práctico

Jeong Yak-yong escribió que con una polea, una fuerza de 50 geun levanta 100 geun, y con dos solo se necesitan 25 geun; su aparato elevador ayudó a construir la fortaleza de Hwaseong en menos de tres años.

Tras las invasiones japonesas de los años 1590 y las manchúes de los años 1600, Joseon afrontaba problemas difíciles. Los registros de tierras estaban desordenados, los campesinos eran pobres y los debates eruditos de la corte a menudo parecían ajenos a la vida cotidiana. A partir de los años 1600, varios estudiosos comenzaron a escribir sobre cómo mejorar realmente la distribución de tierras, los impuestos, el comercio y la tecnología. Más tarde, los historiadores agruparon sus trabajos bajo el nombre silhak, que suele traducirse como «saber práctico».

La reforma de la tierra

El primer grupo se centraba en la agricultura y la tierra. Yu Hyeong-won propuso en su libro Bangye surok repartir la tierra de forma más equitativa entre quienes la trabajaban. Yi Ik, autor de la obra enciclopédica Seongho saseol, sugirió otro enfoque: proteger una parcela mínima para cada hogar y prohibir su venta para que ninguna familia perdiera todo. No se adoptó ninguno de los dos planes, pero ambos muestran a estudiosos que investigaban a fondo por qué los campesinos perdían sus tierras.

Aprender de los Qing

El segundo grupo, conocido a menudo como escuela del Aprendizaje del Norte, defendía que Joseon debía estudiar el comercio y la tecnología de la China Qing, aunque muchos estudiosos de Joseon despreciaban a la dinastía manchú. Bak Ji-won viajó con una misión diplomática en 1780 a Rehe, donde el emperador Qianlong celebraba su septuagésimo cumpleaños, y escribió el Yeolha ilgi, un animado diario de viaje lleno de observaciones sobre carros, ladrillos, mercados y caminos. Su amigo Bak Je-ga escribió Bukhagui en 1778; sostenía que los carros y los barcos eran esenciales para transportar mercancías y que el comercio enriquecería al país.

Jeong Yak-yong y Hwaseong

Jeong Yak-yong, también conocido por su seudónimo Dasan, suele describirse como el estudioso que reunió estas corrientes. Sirvió al rey Jeongjo, quien reinó de 1776 a 1800 y reunió a estudiosos talentosos en torno a la biblioteca real, el Gyujanggak. En 1792, el rey encargó a Jeong el diseño de una nueva fortaleza en Suwon. La construcción comenzó en 1794 y terminó en 1796. La muralla mide 5.74 km, con cuatro puertas, torres de tiro y puestos de mando; todo el proyecto quedó documentado en un informe detallado que aún hoy se usa para las reparaciones. Hwaseong se inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1997.

La carrera de Jeong terminó bruscamente tras la muerte de Jeongjo. En 1801 se vio envuelto en la persecución de los católicos y fue desterrado durante unos 18 años, principalmente a Gangjin, en el extremo sur. Aprovechó ese tiempo para escribir. Mongmin simseo, terminado en 1818, es una guía para los magistrados de distrito sobre cómo gobernar con justicia y proteger a la gente común; abarca desde la recaudación de impuestos hasta la ayuda durante las hambrunas. Otra obra de esta época es el Daedong yeojido, un mapa de todo el país impreso con bloques de madera por Kim Jeong-ho en 1861. Se pliega en 22 cuadernillos que pueden colocarse juntos para formar un gran mapa.