Silhak, ilmu praktis

Jeong Yak-yong menulis bahwa dengan satu katrol, tenaga 50 geun dapat mengangkat 100 geun, dan dengan dua katrol cukup 25 geun; alat pengangkatnya membantu membangun Benteng Hwaseong dalam waktu kurang dari tiga tahun.

Setelah serbuan Jepang pada tahun 1590-an dan serbuan Manchu pada tahun 1600-an, Joseon menghadapi pertanyaan-pertanyaan sulit. Daftar tanah kacau, petani miskin, dan perdebatan para cendekiawan di istana sering terasa jauh dari kehidupan sehari-hari. Sejak tahun 1600-an, sejumlah cendekiawan mulai menulis tentang cara memperbaiki urusan tanah, pajak, perdagangan, dan teknologi secara nyata. Para sejarawan kemudian mengelompokkan karya mereka dengan nama silhak, yang biasanya diterjemahkan sebagai "ilmu praktis".

Membenahi tanah

Kelompok pertama berfokus pada pertanian dan tanah. Yu Hyeong-won, dalam bukunya Bangye surok, mengusulkan agar tanah dibagi lebih merata di antara orang-orang yang menggarapnya. Yi Ik, penulis karya ensiklopedis Seongho saseol, mengusulkan cara lain: melindungi sebidang tanah minimum bagi setiap rumah tangga dan melarang penjualannya, supaya tidak ada keluarga yang kehilangan segalanya. Kedua rencana itu tidak dijalankan, tetapi keduanya menunjukkan para cendekiawan yang sungguh-sungguh mencari tahu mengapa petani kehilangan tanah mereka.

Belajar dari Qing

Kelompok kedua, yang sering disebut aliran Ilmu Utara, berpendapat bahwa Joseon perlu mempelajari perdagangan dan teknologi Tiongkok Qing, meskipun banyak cendekiawan Joseon memandang rendah dinasti Manchu itu. Park Ji-won ikut dalam rombongan utusan pada 1780 ke Rehe, tempat Kaisar Qianlong merayakan ulang tahunnya yang ketujuh puluh, lalu menulis Yeolha ilgi, catatan perjalanan yang hidup dan penuh pengamatan tentang kereta, batu bata, pasar, dan jalan. Sahabatnya, Park Je-ga, menulis Bukhagui pada 1778, yang menyatakan bahwa kereta dan kapal sangat penting untuk mengangkut barang dan bahwa perdagangan akan membuat negeri lebih makmur.

Jeong Yak-yong dan Hwaseong

Jeong Yak-yong, yang juga dikenal dengan nama penanya Dasan, sering digambarkan sebagai cendekiawan yang menyatukan berbagai arus itu. Ia mengabdi kepada Raja Jeongjo, yang bertakhta dari 1776 hingga 1800 dan mengumpulkan para cendekiawan berbakat di sekitar perpustakaan kerajaan, Gyujanggak. Pada 1792 raja menugasi Jeong merancang benteng baru di Suwon. Pembangunan dimulai pada 1794 dan selesai pada 1796. Temboknya membentang 5.74 km, dengan empat gerbang, menara tembak, dan pos komando, dan seluruh proyek itu dicatat dalam laporan terperinci yang masih dipakai untuk perbaikan hingga kini. Hwaseong masuk Daftar Warisan Dunia UNESCO pada 1997.

Karier Jeong berakhir mendadak setelah Jeongjo wafat. Pada 1801 ia terseret dalam penganiayaan terhadap umat Katolik dan dibuang, sebagian besar di Gangjin di ujung selatan, selama sekitar 18 tahun. Ia memanfaatkan masa itu untuk menulis. Mongmin simseo, yang selesai pada 1818, adalah panduan bagi bupati tentang cara memerintah dengan adil dan melindungi rakyat biasa, dan isinya mencakup segala hal dari penarikan pajak hingga penanggulangan bencana kelaparan. Karya lain dari zaman ini adalah Daedong yeojido, peta cetakan balok kayu seluruh negeri yang dibuat Kim Jeong-ho pada 1861. Peta itu terlipat menjadi 22 buku kecil yang dapat dijajarkan berdampingan untuk membentuk satu peta besar.