Silhak, die praktische Lehre

Jeong Yak-yong schrieb, dass mit einer Rolle ein Kraftaufwand von 50 geun genügt, um 100 geun zu heben, mit zwei Rollen sogar nur 25 geun. Mit seiner Hebevorrichtung konnte die Festung Hwaseong in weniger als drei Jahren gebaut werden.

Nach den japanischen Invasionen der 1590er-Jahre und den mandschurischen Invasionen der 1600er-Jahre stand Joseon vor schwierigen Fragen. Die Grundbücher waren in Unordnung, die Bauern arm, und die gelehrten Debatten am Hof wirkten oft weit vom Alltag entfernt. Seit den 1600er-Jahren schrieben einige Gelehrte darüber, wie sich Landverteilung, Steuern, Handel und Technik konkret verbessern ließen. Historiker fassten ihre Arbeiten später unter silhak zusammen, meist als „praktische Lehre“ übersetzt.

Reformen der Landverteilung

Die erste Gruppe beschäftigte sich vor allem mit Landwirtschaft und Grundbesitz. Yu Hyeong-won schlug in seinem Buch Bangye surok vor, Land gerechter unter denen zu verteilen, die es bearbeiteten. Yi Ik, der Verfasser des enzyklopädischen Seongho saseol, wählte einen anderen Ansatz: Jeder Haushalt sollte ein geschütztes Mindestgrundstück erhalten, dessen Verkauf verboten wäre. So würde keine Familie alles verlieren. Keiner der Pläne wurde umgesetzt. Beide zeigen aber, wie gründlich die Gelehrten nach den Ursachen des Landverlusts der Bauern suchten.

Von Qing lernen

Die zweite Gruppe, oft Schule des nördlichen Lernens genannt, forderte, Handel und Technik von Qing-China zu studieren, obwohl viele Gelehrte Joseons auf die Mandschu-Dynastie herabblickten. Bak Ji-won reiste 1780 mit einer Gesandtschaft nach Rehe, wo der Qianlong-Kaiser seinen siebzigsten Geburtstag feierte. Er schrieb das Yeolha ilgi, ein lebendiges Reisetagebuch voller Beobachtungen über Wagen, Ziegel, Märkte und Straßen. Sein Freund Bak Je-ga schrieb 1778 das Bukhagui. Darin erklärte er, Wagen und Schiffe seien für den Gütertransport unverzichtbar und Handel würde das Land reicher machen.

Jeong Yak-yong und Hwaseong

Jeong Yak-yong, auch unter seinem Gelehrtennamen Dasan bekannt, wird oft als der Gelehrte beschrieben, der diese Ansätze zusammenführte. Er diente König Jeongjo, der von 1776 bis 1800 regierte und begabte Gelehrte um die königliche Bibliothek Gyujanggak versammelte. 1792 beauftragte der König Jeong mit dem Entwurf einer neuen Festung in Suwon. Die Bauarbeiten begannen 1794 und endeten 1796. Die Mauer ist 5.74 km lang und besitzt vier Tore, Schießtürme und Kommandoposten. Das gesamte Bauvorhaben wurde in einem ausführlichen Bericht dokumentiert, der noch heute für Reparaturen genutzt wird. Hwaseong wurde 1997 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen.

Jeongs Laufbahn endete nach Jeongjos Tod abrupt. 1801 geriet er in die Katholikenverfolgung und wurde für etwa 18 Jahre verbannt, größtenteils nach Gangjin im äußersten Süden. Er nutzte die Zeit zum Schreiben. Das 1818 vollendete Mongmin simseo ist ein Leitfaden für Kreisvorsteher über gerechte Verwaltung und den Schutz einfacher Menschen. Es behandelt alles von der Steuererhebung bis zur Hungerhilfe. Aus dieser Epoche stammt auch die Daedong yeojido, eine im Holzblockdruck hergestellte Karte des ganzen Landes, die Kim Jeong-ho 1861 schuf. Sie lässt sich zu 22 Heften falten, die nebeneinander eine große Karte ergeben.