Silhak, praktisch leren

Jeong Yak-yong schreef dat één katrol met 50 geun kracht 100 geun optilt en twee met maar 25 geun. Zijn hijswerktuig hielp Hwaseong in minder dan drie jaar bouwen.

Na de Japanse invasies van de jaren 1590 en de Mantsjoe-invasies van de jaren 1600 stond Joseon voor moeilijke vragen. De landregisters waren in wanorde, de boeren waren arm en de geleerde debatten aan het hof leken vaak ver van het dagelijks leven te staan. Vanaf de jaren 1600 begonnen enkele geleerden te schrijven over hoe grond, belasting, handel en techniek echt verbeterd konden worden. Historici groepeerden hun werk later onder de naam silhak, meestal vertaald als ‘praktisch leren’.

Grondhervorming

De eerste groep richtte zich op landbouw en grond. Yu Hyeong-won stelde in zijn boek Bangye surok voor de grond gelijker te verdelen onder wie haar bewerkte. Yi Ik, schrijver van de encyclopedische Seongho saseol, koos een andere aanpak: bescherm voor elk huishouden een minimumperceel en verbied de verkoop ervan, zodat geen enkele familie alles verloor. Geen van beide plannen werd ingevoerd, maar ze laten zien dat geleerden kritisch onderzochten waarom boeren hun grond kwijtraakten.

Leren van Qing

De tweede groep, vaak de school van de Noordelijke Leer genoemd, vond dat Joseon handel en technologie van Qing-China moest bestuderen, hoewel veel Joseon-geleerden op de Mantsjoe-dynastie neerkeken. Park Ji-won reisde in 1780 met een diplomatieke missie naar Rehe, waar keizer Qianlong zijn zeventigste verjaardag vierde. Hij schreef de Yeolha ilgi, een levendig reisdagboek vol observaties over karren, bakstenen, markten en wegen. Zijn vriend Park Je-ga schreef in 1778 Bukhagui. Daarin betoogde hij dat karren en schepen onmisbaar waren voor goederenvervoer en dat handel het land rijker zou maken.

Jeong Yak-yong en Hwaseong

Jeong Yak-yong, ook bekend onder zijn schrijversnaam Dasan, geldt vaak als de geleerde die deze stromingen samenbracht. Hij diende koning Jeongjo, die van 1776 tot 1800 regeerde en getalenteerde geleerden rond de koninklijke bibliotheek Gyujanggak verzamelde. In 1792 liet de koning Jeong een nieuwe vesting in Suwon ontwerpen. De bouw begon in 1794 en eindigde in 1796. De muur loopt 5.74 km en heeft vier poorten, schiettorens en commandoposten. Het hele project werd in een uitvoerig verslag vastgelegd dat nog steeds bij herstel wordt gebruikt. Hwaseong kwam in 1997 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst.

Jeongs loopbaan eindigde abrupt na Jeongjo's dood. In 1801 raakte hij betrokken bij de katholieke vervolging en werd ongeveer 18 jaar verbannen, vooral naar Gangjin in het uiterste zuiden. Hij gebruikte die tijd om te schrijven. Mongmin simseo, voltooid in 1818, is een handleiding voor districtsbestuurders over rechtvaardig bestuur en bescherming van gewone mensen. Het behandelt alles van belastinginning tot hongersnoodhulp. Een ander werk uit deze tijd is de Daedong yeojido, een houtblokkaart van heel Korea die Kim Jeong-ho in 1861 maakte. De kaart vouwt tot 22 boekjes die naast elkaar één grote kaart vormen.