De Imjin-oorlog van 1592

Bij Myeongnyang in 1597 had Yi Sun-sin 13 oorlogsschepen tegenover 133 Japanse in een smalle getijdenstraat.

Twee eeuwen na de stichting voerde Joseon geen grote oorlog, alleen grensgevechten en kleine expedities. In 1592 stuurde Toyotomi Hideyoshi, die Japan na een lange burgeroorlog net had verenigd, een enorm leger over de zeestraat. Zijn uitgesproken doel was dwars door Korea te trekken en Ming-China te veroveren. De oorlog die volgde duurde zeven jaar, trok Ming-legers aan de kant van Joseon en liet een groot deel van het schiereiland in puin achter. Koreanen noemen haar de Imjin-oorlog, naar de naam van het jaar 1592 in de zestigjarige kalendercyclus.

De landing bij Busan

Op de 13e dag van de vierde maanmaand van 1592 landden Japanse troepen onder Konishi Yukinaga en So Yoshitoshi bij Busan. De bevelhebber Jeong Bal bij de vesting Busanjin en Song Sang-hyeon bij Dongnae boden tegenstand, maar beide posities vielen. De indringers trokken snel naar het noorden en Joseon had zich geen oorlog van deze omvang voorgesteld. Koning Seonjo verliet de hoofdstad en tijdens zijn afwezigheid brandden de paleizen van Hanyang af, waaronder Gyeongbokgung.

Macht op zee

Op zee keerde de oorlog. Yi Sun-sin, commandant van het Linker Marinecommando van Jeolla, had het jaar voor de oorlog schepen gebouwd en wapens verzameld. Vanaf Okpo won zijn vloot slag na slag met kanonvuur en ramtactieken tegen Japanse schepen die op enteren vertrouwden. In de zevende maanmaand van 1592 lokte hij bij Hansando de vijandelijke vloot uit een smal kanaal naar open water en omsingelde haar in een kraanvleugelformatie. De meeste Japanse schepen werden vernietigd. Hansando geldt samen met de landoverwinningen bij Haengju en Jinju als een van de drie grote overwinningen van de oorlog.

De blokkade voorkwam bevoorrading van de Japanse noordelijke legers via de westkust en beschermde graanprovincie Jeolla. Vrijwilligersmilities vormden zich en Ming-troepen arriveerden. De bondgenoten heroverden Hanyang en dreven Japan terug naar de zuidkust. In de achtste maand van 1593 werd Yi de eerste vlootcommandant van de Drie Provincies.

Dertien schepen

De laatste slag

Hideyoshi stierf in de achtste maand van 1598 en Japan trok terug. Joseon wilde een ongestrafte aftocht voorkomen. Op de 18e en 19e dag van de elfde maand viel de gezamenlijke vloot onder Yi en Ming-admiraal Chen Lin de terugtrekkende schepen aan bij Noryang, tussen Namhaedo en Hadong. De bondgenoten wonnen, maar Yi werd dodelijk door een kogel getroffen. Met het vertrek van de laatste troepen uit hun vestingen eindigde de zevenjarige oorlog.

De schade was enorm. Veel mensen werden gedood of als gevangenen naar Japan weggevoerd, akkers bleven onbewerkt en archieven en gebouwen gingen verloren. De oorlog veranderde ook Oost-Azië: Ming werd door de kosten verzwakt en Japan kreeg kort daarna een nieuwe regering. Voor Joseon bepaalde de ervaring eeuwenlang de verdediging en de kijk op Japan.