La guerre d’Imjin de 1592

À la bataille de Myeongnyang en 1597, Yi Sun-sin disposait de 13 navires de guerre contre 133 navires japonais dans un étroit détroit soumis aux marées.

Pendant deux siècles après sa fondation, Joseon ne connut aucune grande guerre, seulement des accrochages frontaliers et de petites expéditions. Puis, en 1592, Toyotomi Hideyoshi, qui venait d’unifier le Japon après une longue guerre civile, envoya une immense armée de l’autre côté du détroit. Son objectif déclaré était de traverser la Corée pour conquérir la Chine des Ming. La guerre dura sept ans, entraîna l’intervention des armées Ming aux côtés de Joseon et laissa une grande partie de la péninsule en ruines. Les Coréens l’appellent guerre d’Imjin, d’après le nom de l’année 1592 dans le cycle calendaire de soixante ans.

Le débarquement à Busan

Le 13e jour du quatrième mois lunaire de 1592, les troupes japonaises de Konishi Yukinaga et Sō Yoshitoshi débarquèrent à Busan. Jeong Bal, commandant de la forteresse de Busanjin, et Song Sang-hyeon à Dongnae résistèrent, mais les deux positions tombèrent. Les envahisseurs avancèrent rapidement vers le nord ; Joseon n’avait pas envisagé une guerre d’une telle ampleur. Le roi Seonjo quitta la capitale et, en son absence, les palais de Hanyang, dont Gyeongbokgung, brûlèrent.

Le contrôle de la mer

Le tournant vint de la mer. Yi Sun-sin, commandant du commandement naval gauche de Jeolla, avait consacré l’année précédente à construire des navires et à rassembler des armes. Dès Okpo, sa flotte enchaîna les victoires, utilisant les tirs de canon et l’éperonnage contre les navires japonais qui misaient sur l’abordage. Au septième mois lunaire de 1592, près de Hansando, il attira la flotte ennemie hors d’un chenal étroit vers les eaux libres et l’encercla en formation en ailes de grue. La plupart des navires japonais furent détruits. Hansando est comptée avec les victoires terrestres de Haengju et de Jinju parmi les trois grandes victoires de la guerre.

Les voies maritimes bloquées, les armées japonaises du nord ne pouvaient plus être ravitaillées par bateau le long de la côte ouest, et Jeolla, principale région céréalière, resta protégée. Des milices volontaires se formèrent dans tout le pays et les troupes Ming arrivèrent. Les alliés reprirent Hanyang et repoussèrent les Japonais vers la côte sud. Au huitième mois de 1593, Yi Sun-sin devint le premier commandant naval des Trois Provinces.

Treize navires

La dernière bataille

Hideyoshi mourut au huitième mois de 1598, et les armées japonaises commencèrent à se retirer. Joseon voulait empêcher leur départ sans sanction. Les 18e et 19e jours du onzième mois, une flotte conjointe de Joseon et des Ming, sous Yi Sun-sin et l’amiral Ming Chen Lin, attaqua les navires en retraite à Noryang, détroit entre l’île de Namhaedo et Hadong. Les alliés gagnèrent, mais Yi Sun-sin fut atteint d’une balle et mourut au combat. Après le départ des dernières troupes japonaises de leurs forteresses, la guerre de sept ans prit fin.

Le coût fut immense. Beaucoup de personnes furent tuées ou emmenées captives au Japon, les terres agricoles restèrent en friche, et des archives et bâtiments disparurent. La guerre transforma aussi l’Asie de l’Est : les dépenses affaiblirent les Ming, et un nouveau gouvernement s’installa bientôt au Japon. Pour Joseon, cette expérience façonna sa défense et sa perception du Japon pendant des siècles.