Les concours de la fonction publique et le statut social

Le concours civil ordinaire avait lieu tous les trois ans, et exactement 33 candidats y étaient reçus. Ce nombre viendrait des 33 cieux de la cosmologie bouddhique.

Joseon était administré par des fonctionnaires reçus à des concours écrits. L’idée venait de Chine et était appliquée en Corée depuis Goryeo, mais Joseon en fit la principale voie d’accès au gouvernement. Pendant cinq siècles, la réussite aux concours détermina les carrières et le prestige des familles. Pourtant, ces concours s’inscrivaient dans une société divisée par la naissance : pouvoir réellement les passer n’était pas la même chose qu’en avoir le droit sur le papier. Tu vas étudier ces deux aspects.

Trois types de concours

Il existait trois grands concours. Le munkwa, concours civil, recrutait les lettrés-fonctionnaires et était de loin le plus prestigieux. Le mugwa, concours militaire, sélectionnait les officiers par le tir à l’arc, l’équitation et la lecture de textes militaires. Les japgwa, concours techniques, recrutaient des spécialistes dans quatre domaines : interprétation des langues étrangères, médecine, astronomie et géomancie, et droit. Avant le concours civil, deux examens préliminaires, le saengwon sur les classiques confucéens et le jinsa sur la poésie et la prose, comptaient chacun 100 lauréats.

Trois tours et 33 noms

Le concours ordinaire, appelé singnyeonsi, avait lieu tous les trois ans. Des concours spéciaux s’ajoutaient à certaines occasions, comme les fêtes royales, et étaient devenus fréquents dans les années 1500. Le concours civil ordinaire comprenait trois tours. Au premier, les épreuves des huit provinces sélectionnaient 150 candidats, la capitale 40 et l’académie nationale, Seonggyungwan, 50. Le deuxième tour, dans la capitale, réduisait ces 240 candidats à 33. Au dernier tour, devant le roi, personne n’échouait : l’épreuve du palais classait seulement les 33 déjà reçus.

Le concours militaire suivait le même modèle en trois tours. La session ordinaire comptait 28 lauréats, même si ce nombre était souvent bien plus élevé dans les siècles suivants. Ces chiffres viennent du code Gyeongguk daejeon, définitivement promulgué en 1485, qui fixa le fonctionnement du gouvernement jusqu’à la fin de la dynastie.

Deux catégories légales, quatre groupes dans les faits

En droit, la société de Joseon ne comptait que deux catégories : les gens libres, appelés yangin, et les non-libres, appelés cheonmin, dont faisaient partie les esclaves. En principe, toute personne libre pouvait passer les concours. En pratique, la société était plus finement hiérarchisée. Au sommet se trouvaient les yangban, familles de fonctionnaires et de lettrés. Venaient ensuite les jungin, groupe intermédiaire de fonctionnaires techniques comme les interprètes et les médecins, ainsi que les agents locaux. Puis les sangmin, paysans, artisans et commerçants ordinaires, qui payaient l’essentiel des impôts et accomplissaient le service militaire. Tout en bas se trouvaient les cheonmin.

Les yangban multipliaient les moyens de se réserver le concours civil. Sa préparation demandait des années d’études hors de portée des familles paysannes, et les fils de yangban nés d’épouses secondaires subissaient des restrictions. Les jungin étaient quant à eux largement cantonnés aux concours techniques, dont les postes tendaient à passer de père en fils. Le système récompensait le savoir, mais l’accès au savoir dépendait lui-même du milieu de naissance.