Exámenes para funcionarios y condición social

El examen civil ordinario se celebraba cada tres años y en él aprobaban exactamente 33 personas; se dice que esa cifra procedía de los 33 cielos de la cosmología budista.

Joseon estaba gobernado por funcionarios que habían aprobado exámenes escritos. La idea procedía de China y se utilizaba en Corea desde el periodo de Goryeo, pero en Joseon se convirtió en la principal vía de acceso al gobierno. Durante cinco siglos, aprobar los exámenes determinó las carreras y el prestigio familiar. Sin embargo, estos exámenes se celebraban en una sociedad dividida por el nacimiento: quién podía presentarse en la práctica es una cuestión distinta de quién tenía permiso sobre el papel. Aquí estudiarás ambas.

Tres tipos de examen

Había tres exámenes principales. El mungwa, o examen civil, seleccionaba a los funcionarios letrados y era, con mucho, el más prestigioso. El mugwa, o examen militar, elegía oficiales mediante pruebas de tiro con arco, equitación y lectura de algunos textos militares. Los japgwa, o exámenes técnicos, seleccionaban especialistas en cuatro campos: interpretación de lenguas extranjeras, medicina, astronomía y geomancia, y derecho. Antes del examen civil había dos pruebas preliminares: el examen saengwon, sobre los clásicos confucianos, y el jinsa, sobre poesía y prosa; en cada uno aprobaban 100 candidatos.

Tres rondas y 33 nombres

El examen ordinario, llamado singnyeonsi, se celebraba cada tres años. Se agregaban exámenes extraordinarios en ocasiones como las celebraciones reales, y en los años 1500 ya eran frecuentes. El examen civil ordinario tenía tres rondas. En la primera, las pruebas provinciales de las ocho provincias seleccionaban a 150 candidatos; la capital, a 40; y la academia nacional, Seonggyungwan, a 50. La segunda ronda, en la capital, reducía esos 240 a 33. En la ronda final, ante el rey, nadie reprobaba: el examen de palacio solo ordenaba por mérito a los 33 que ya habían aprobado.

El examen militar seguía el mismo esquema de tres rondas y en la convocatoria ordinaria aprobaban 28 personas, aunque en siglos posteriores solía admitir a muchas más. Estas cifras proceden del código legal Gyeongguk daejeon, publicado en su versión definitiva en 1485, que reguló el funcionamiento del gobierno durante el resto de la dinastía.

Dos categorías legales, cuatro grupos en la práctica

Según la ley, la sociedad de Joseon tenía solo dos categorías: las personas libres, llamadas yangin, y las no libres, llamadas cheonmin, que incluían a los esclavos. En principio, cualquier persona libre podía presentarse a los exámenes. En la práctica, la sociedad tenía más estratos. En la cima estaban los yangban, familias de funcionarios y estudiosos. Debajo estaban los jungin, un grupo intermedio de funcionarios técnicos, como intérpretes y médicos, junto con escribientes locales. Después venían los sangmin, los campesinos, artesanos y comerciantes comunes que pagaban la mayoría de los impuestos y prestaban servicio militar. En la base estaban los cheonmin.

Los yangban empleaban diversos medios para reservarse el examen civil. Prepararlo exigía años de estudio que las familias campesinas no podían costear, y los hijos de las esposas secundarias de los yangban sufrían restricciones. Por su parte, los jungin se limitaban en gran medida a los exámenes técnicos, y esos puestos solían pasar de padres a hijos. El sistema de exámenes premiaba el saber, pero el acceso al saber dependía del nacimiento.