El rey Sejong y el Hunminjeongeum

El rey Sejong creó 28 letras en el invierno de 1443, y el libro que las explicaba se publicó tres años después, en el noveno mes lunar de 1446.

Antes de los años 1440, los coreanos hablaban coreano, pero escribían en chino clásico. Aprender miles de caracteres chinos llevaba años, por lo que la lectura y la escritura estaban reservadas sobre todo a la élite instruida. Los campesinos, los comerciantes y la mayoría de las mujeres no tenían una forma práctica de escribir lo que querían decir; incluso los estudiosos debían traducir su propia habla a una lengua escrita extranjera. El rey Sejong, cuarto rey de Joseon, se propuso resolver esta dificultad con un alfabeto adaptado a los sonidos del coreano.

Un rey al que le gustaba medir

Sejong reinó de 1418 a 1450. Fundó el Jiphyeonjeon, un salón de sabios dentro de Gyeongbokgung, donde jóvenes estudiosos investigaban y preparaban libros para la corte. Durante su reinado también se fabricaron instrumentos para medir el tiempo y observar el cielo. El Jagyeongnu, un reloj de agua que hacía sonar campanas, tambores y gongs automáticamente, fue terminado en 1433 por Jang Yeong-sil y otros colaboradores y comenzó a usarse en 1434. Ese mismo año se instalaron relojes de sol hemisféricos llamados angbu ilgu en un puente concurrido de la ciudad y frente a Jongmyo para que los transeúntes pudieran consultar la hora.

Veintiocho letras

En el duodécimo mes lunar de 1443, los Anales registran que el propio rey creó 28 letras y las llamó Hunminjeongeum, «los sonidos correctos para enseñar al pueblo». Había 17 consonantes y 11 vocales. Cuatro dejaron de usarse más tarde, de modo que el coreano moderno se escribe con 24 letras básicas. Lo singular del sistema es que sus formas no son arbitrarias. En el libro que presentó las letras se explica cómo se diseñó cada una.

Las cinco consonantes básicas reproducen la forma de los órganos del habla al producir cada sonido. La letra de g muestra la parte posterior de la lengua elevada para bloquear la garganta. La de n muestra la punta de la lengua tocando la cresta situada detrás de los dientes superiores. La de m representa el contorno de la boca; la de s, un diente; y el círculo, la garganta. Las demás consonantes se formaron agregando trazos a estas cinco para representar sonidos más fuertes. Las vocales parten de tres elementos: un punto para el cielo, una línea horizontal para la tierra y una vertical para una persona de pie.

El libro de 1446

En el noveno mes lunar de 1446 se presentó la nueva escritura en un libro impreso con bloques de madera, también llamado Hunminjeongeum. Hoy suele llamarse edición Haerye, es decir, edición con explicaciones y ejemplos. Consta de dos partes: una sección del propio rey que expone el propósito y el valor sonoro de cada letra, y un comentario más extenso de ocho estudiosos del Jiphyeonjeon, dirigidos por Jeong In-ji. Durante unos 500 años no se conoció ningún ejemplar. En 1940 se encontró uno en Andong; actualmente es un Tesoro Nacional conservado en el Museo de Arte Kansong. La UNESCO lo inscribió en el Registro de la Memoria del Mundo en 1997.

Abajo encontrarás el prólogo en dos versiones. El primer recuadro contiene el original en chino clásico, dividido en frases cortas. El segundo presenta su significado en lenguaje actual y sencillo. Lee cada uno varias veces; luego presiona el botón para ocultar palabras y complétalas de memoria.