Le roi Sejong et le Hunminjeongeum

Le roi Sejong créa 28 lettres à l’hiver 1443. Le livre qui les explique parut trois ans plus tard, au neuvième mois lunaire de 1446.

Avant les années 1440, les Coréens parlaient coréen, mais écrivaient en chinois classique. Apprendre des milliers de caractères chinois prenait des années : la lecture et l’écriture étaient donc surtout réservées à l’élite instruite. Paysans, commerçants et la plupart des femmes n’avaient aucun moyen pratique de mettre leurs paroles par écrit. Même les lettrés devaient traduire leur propre langue dans une langue écrite étrangère. Sejong, quatrième roi de Joseon, voulut combler cet écart par un alphabet conçu pour les sons du coréen.

Un roi qui aimait mesurer

Sejong régna de 1418 à 1450. Il créa le Jiphyeonjeon, une institution de lettrés au sein de Gyeongbokgung, où de jeunes savants étudiaient et préparaient des livres pour la cour. Sous son règne furent aussi fabriqués des instruments pour mesurer le temps et observer le ciel. Le Jagyeongnu, une horloge à eau actionnant automatiquement cloches, tambours et gongs, fut achevé en 1433 par Jang Yeong-sil et d’autres, puis mis en service en 1434. La même année, des cadrans solaires hémisphériques appelés angbu ilgu furent installés sur un pont fréquenté de la ville et devant Jongmyo pour permettre aux passants de lire l’heure.

Vingt-huit lettres

Au douzième mois lunaire de 1443, les Annales rapportent que le roi créa lui-même 28 lettres et les appela Hunminjeongeum, « les sons corrects pour instruire le peuple ». Il y avait 17 consonnes et 11 voyelles. Quatre lettres disparurent ensuite de l’usage ; le coréen moderne utilise donc 24 lettres de base. Ce système se distingue par des formes qui ne sont pas arbitraires. Le livre présentant les lettres explique comment chacune fut conçue.

Les cinq consonnes de base reproduisent la forme des organes de la parole au moment de prononcer chaque son. La lettre g montre l’arrière de la langue se relevant pour fermer la gorge. Le n représente la pointe de la langue touchant la zone derrière les dents supérieures. Le m dessine le contour de la bouche, le s une dent, et le cercle représente la gorge. On ajouta des traits à ces cinq formes pour obtenir d’autres consonnes aux sons plus forts. Les voyelles partent de trois éléments : un point pour le ciel, une ligne horizontale pour la terre et une ligne verticale pour une personne debout.

Le livre de 1446

Au neuvième mois lunaire de 1446, un livre imprimé sur planches gravées, également intitulé Hunminjeongeum, présenta la nouvelle écriture. On l’appelle généralement aujourd’hui l’édition Haerye, c’est-à-dire l’édition avec explications et exemples. Il comprend deux parties : celle du roi, qui expose l’objectif et la valeur sonore de chaque lettre, et un commentaire plus long rédigé par huit lettrés du Jiphyeonjeon sous la direction de Jeong In-ji. Pendant environ 500 ans, aucun exemplaire ne fut connu. On en retrouva un à Andong en 1940, aujourd’hui classé Trésor national et conservé au musée d’art Kansong. L’UNESCO l’inscrivit au registre Mémoire du monde en 1997.

Voici la préface sous deux formes. Le premier encadré contient l’original en chinois classique, divisé en courtes phrases. Le second en donne le sens dans une langue moderne simple. Lis chaque version plusieurs fois, puis appuie sur le bouton pour cacher des mots et les retrouver de mémoire.