世宗と訓民正音

世宗は1443年の冬に28の文字をつくり、それを説明する書物は三年後の1446年旧暦九月に刊行されました。

1440年代より前、朝鮮の人々は朝鮮語を話していましたが、書くときは漢文を使っていました。何千もの漢字を覚えるには何年もかかったため、読み書きはおもに教養ある上層の人々のものでした。農民や商人、そして多くの女性には、言いたいことを書き留める現実的な手段がなく、学者でさえ自分の話し言葉を外国の書き言葉に置き換えなければなりませんでした。朝鮮の第四代国王である世宗は、朝鮮語の音のためにつくった文字によって、この隔たりを埋めようとしました。

ものを測ることを好んだ王

世宗は1418年から1450年まで在位しました。景福宮の中に集賢殿という研究機関を置き、若い学者たちがそこで学びながら朝廷のための書物を編みました。その治世には、時を計り天を観測する器具もつくられました。鐘・太鼓・鉦を自動で鳴らす水時計の自撃漏は、蔣英実らによって1433年に完成し、1434年から使われました。同じ年、仰釜日晷と呼ばれる半球形の日時計が、都のにぎやかな橋の上や宗廟の前に置かれ、通りがかる人が時刻を読めるようになりました。

二十八の文字

『実録』によると、1443年の旧暦十二月に王みずから28の文字をつくり、「民を教える正しい音」を意味する訓民正音と名づけました。子音が17、母音が11でした。そのうち四つはのちに使われなくなり、現代の朝鮮語は24の基本字母で書かれます。この文字の珍しいところは、形が恣意的ではないことです。文字を紹介した書物には、一つひとつの文字がどのように考案されたかが説明されています。

五つの基本子音は、それぞれの音を出すときの発音器官の形をかたどっています。gの文字は舌の付け根が持ち上がって喉をふさぐ形です。nの文字は舌先が上の歯の後ろの歯ぐきに触れる形です。mの文字は口の輪郭、sの文字は歯の形で、丸は喉を表します。ほかの子音は、より強い音を表すためにこの五つに画を加えてつくられました。母音は三つの要素から始まります。天を表す点、地を表す横線、立つ人を表す縦線です。

1446年の書物

1446年の旧暦九月、同じく『訓民正音』という名の木版本が新しい文字を世に示しました。今日では、解説と用例を備えた版という意味で、ふつう『解例本』と呼ばれます。この本は二つの部分からなります。文字をつくった目的と各文字の音価を述べた王みずからの部分と、鄭麟趾を中心とする集賢殿の学者八人が書いた、より長い解説です。約500年の間、一冊も知られていませんでしたが、1940年に安東で一冊が見つかり、現在は国宝として澗松美術館に所蔵されています。ユネスコは1997年にこれを世界の記憶に登録しました。

下に序文を二つの形で示します。一つ目の枠は漢文の原文で、短い句ごとに区切ってあります。二つ目はその意味をわかりやすい現代の言葉で示したものです。それぞれを何度か読んだら、ボタンを押して語句を隠し、覚えているとおりに埋めてみましょう。