Raja Sejong dan Hunminjeongeum

Raja Sejong menciptakan 28 huruf pada musim dingin 1443, dan buku yang menjelaskannya terbit tiga tahun kemudian, pada bulan kesembilan kalender lunar tahun 1446.

Sebelum tahun 1440-an, orang Korea berbicara dalam bahasa Korea tetapi menulis dalam bahasa Tionghoa Klasik. Mempelajari ribuan aksara Tionghoa butuh bertahun-tahun, sehingga membaca dan menulis sebagian besar menjadi milik kaum elite terpelajar. Petani, pedagang, dan sebagian besar perempuan tidak punya cara praktis untuk menuliskan apa yang ingin mereka katakan, dan para cendekiawan pun harus menerjemahkan ucapan mereka sendiri ke dalam bahasa tulis asing. Raja Sejong, raja keempat Joseon, bertekad menutup kesenjangan ini dengan aksara yang dibuat khusus untuk bunyi-bunyi bahasa Korea.

Raja yang gemar mengukur

Sejong memerintah dari 1418 hingga 1450. Ia mendirikan Jiphyeonjeon, balai para cendekiawan di dalam Gyeongbokgung, tempat para sarjana muda belajar dan menyiapkan buku untuk istana. Masa pemerintahannya juga menghasilkan alat-alat untuk mengukur waktu dan mengamati langit. Jagyeongnu, jam air yang membunyikan lonceng, genderang, dan gong dengan sendirinya, diselesaikan pada 1433 oleh Jang Yeong-sil dan rekan-rekannya dan mulai dipakai pada 1434. Pada tahun yang sama, jam matahari berbentuk setengah bola yang disebut angbu ilgu dipasang di sebuah jembatan yang ramai di kota dan di depan Jongmyo agar orang yang lewat dapat melihat waktu.

Dua puluh delapan huruf

Pada bulan kedua belas kalender lunar tahun 1443, Annals mencatat bahwa raja sendiri membuat 28 huruf dan menamainya Hunminjeongeum, "bunyi yang benar untuk mengajar rakyat". Ada 17 konsonan dan 11 vokal. Empat di antaranya kemudian tidak dipakai lagi, sehingga bahasa Korea modern ditulis dengan 24 huruf dasar. Yang membuat sistem ini tidak biasa adalah bentuk hurufnya tidak dibuat sembarangan. Buku yang memperkenalkan huruf-huruf itu menjelaskan bagaimana setiap huruf dirancang.

Lima konsonan dasar meniru bentuk alat ucap saat menghasilkan setiap bunyi. Huruf untuk g menggambarkan pangkal lidah yang naik menutup tenggorokan. Huruf untuk n menggambarkan ujung lidah yang menyentuh gusi di belakang gigi atas. Huruf untuk m adalah garis bentuk mulut, huruf untuk s adalah gigi, dan lingkaran melambangkan tenggorokan. Konsonan lain dibuat dengan menambahkan goresan pada kelima huruf ini untuk bunyi yang lebih kuat. Vokal berawal dari tiga unsur: titik untuk langit, garis datar untuk bumi, dan garis tegak untuk manusia yang berdiri.

Buku tahun 1446

Pada bulan kesembilan kalender lunar tahun 1446, sebuah buku cetakan balok kayu yang juga berjudul Hunminjeongeum memperkenalkan aksara baru itu. Kini buku itu biasanya disebut edisi Haerye, yaitu edisi dengan penjelasan dan contoh. Buku ini terdiri atas dua bagian: bagian karya raja sendiri yang menyatakan tujuan dan nilai bunyi setiap huruf, dan ulasan yang lebih panjang yang ditulis delapan cendekiawan Jiphyeonjeon di bawah pimpinan Jeong In-ji. Selama sekitar 500 tahun tidak ada satu salinan pun yang diketahui. Sebuah salinan ditemukan di Andong pada 1940, dan kini menjadi Harta Nasional yang disimpan di Museum Seni Kansong. UNESCO memasukkannya ke Daftar Ingatan Dunia pada 1997.

Di bawah ini kata pengantar itu disajikan dalam dua bentuk. Kotak pertama berisi teks asli dalam bahasa Tionghoa Klasik, dikelompokkan menjadi frasa-frasa pendek. Kotak kedua memberikan maknanya dalam bahasa modern yang sederhana. Bacalah masing-masing beberapa kali, lalu tekan tombol untuk menyembunyikan kata-kata dan isilah kembali dari ingatan.