Gli esami per i funzionari e la condizione sociale

L'esame civile ordinario si teneva ogni tre anni e promuoveva esattamente 33 persone, un numero che si dice venga dai 33 cieli della cosmologia buddhista.

Joseon era governato da funzionari che avevano superato esami scritti. L'idea veniva dalla Cina ed era in uso in Corea fin dall'epoca di Goryeo, ma Joseon ne fece la via principale per entrare nel governo. Per cinque secoli il successo agli esami decise le carriere e il prestigio delle famiglie. Eppure gli esami si inserivano in una società divisa per nascita, e chi poteva davvero sostenerli è una questione diversa da chi ne aveva il diritto sulla carta. Questa unità tratta entrambi gli aspetti.

Tre tipi di esame

C'erano tre esami principali. Il munkwa, l'esame civile, sceglieva i funzionari letterati ed era di gran lunga il più prestigioso. Il mugwa, l'esame militare, sceglieva gli ufficiali con prove di tiro con l'arco, di equitazione e qualche lettura di testi militari. I japgwa, gli esami tecnici, sceglievano specialisti in quattro campi: interpretariato di lingue straniere, medicina, astronomia e geomanzia, diritto. Prima dell'esame civile c'erano due prove preliminari, l'esame saengwon sui classici confuciani e l'esame jinsa su poesia e prosa, ciascuno con 100 promossi.

Tre turni e 33 nomi

L'esame ordinario, chiamato singnyeonsi, si teneva ogni tre anni. Per occasioni come una festa reale si aggiungevano esami straordinari, e nel 1500 erano ormai frequenti. L'esame civile ordinario aveva tre turni. Nel primo, le prove provinciali nelle otto province sceglievano 150 candidati, la capitale ne sceglieva 40 e l'accademia nazionale, il Seonggyungwan, 50. Il secondo turno, nella capitale, riduceva quei 240 a 33. Nel turno finale, davanti al re, nessuno veniva bocciato: l'esame di palazzo stabiliva solo la classifica dei 33 già promossi.

L'esame militare seguiva lo stesso schema in tre turni e nella sessione ordinaria promuoveva 28 persone, anche se nei secoli successivi spesso ne accolse molte di più. Queste cifre vengono dal codice di leggi Gyeongguk daejeon, promulgato in forma definitiva nel 1485, che fissò il funzionamento del governo per il resto della dinastia.

Due classi per legge, quattro nella realtà

Per legge la società di Joseon aveva solo due categorie: i liberi, chiamati yangin, e i non liberi, chiamati cheonmin, tra cui gli schiavi. In linea di principio qualsiasi persona libera poteva sostenere gli esami. In pratica la società era divisa in strati più sottili. In cima stavano gli yangban, famiglie di funzionari e studiosi. Sotto di loro c'erano i jungin, un gruppo intermedio di funzionari tecnici come interpreti e medici, insieme agli impiegati locali. Poi venivano i sangmin, i comuni contadini, artigiani e mercanti che pagavano la maggior parte delle tasse e prestavano servizio militare. In fondo c'erano i cheonmin.

Gli yangban usavano molti mezzi per riservare a sé l'esame civile. Prepararsi richiedeva anni di studio che le famiglie contadine non potevano permettersi, e i figli degli yangban nati da mogli secondarie subivano limitazioni. I jungin, da parte loro, erano in gran parte limitati agli esami tecnici, e quei posti tendevano a passare di padre in figlio. Il sistema degli esami premiava il sapere, ma il sapere stesso dipendeva da dove si nasceva.