El Imperio coreano de 1897

El 12 de octubre de 1897, el rey Gojong celebró un rito al cielo en el recién construido altar Hwangudan y se convirtió en emperador; al día siguiente dio al país el nombre Daehan.

Los años 1890 fueron la década más peligrosa de la historia de Joseon. Los Qing y Japón libraron una guerra en 1894 y 1895, en parte por su influencia en Corea, y Japón venció. Después, Rusia intervino como rival de Japón. En medio de esta pugna, el rey Gojong dio un paso audaz: declaró que Corea era un imperio, del mismo rango que China y Japón, y que él era su emperador. Aquí estudiarás por qué lo hizo, qué cambios intentó realizar el nuevo imperio y cómo terminó.

Un asesinato en palacio y un rey refugiado

En 1895, la reina Min, esposa de Gojong, fue asesinada por agentes japoneses en la residencia Geoncheonggung, dentro de Gyeongbokgung. Temiendo por su vida, Gojong se trasladó en secreto a la legación rusa en Seúl el 11 de febrero de 1896 y gobernó desde allí durante aproximadamente un año. Este episodio se llama Agwan pacheon, el refugio del rey en la legación rusa. Durante ese año mandó reparar Gyeongungung, el palacio hoy conocido como Deoksugung, y en febrero de 1897 se instaló en él.

La proclamación de un emperador

Durante siglos, los monarcas de Joseon habían ostentado el rango de rey dentro de un orden encabezado por el emperador chino. Tras la derrota de los Qing en 1895, ese orden se había derrumbado y Gojong quería que la independencia de Corea fuera visible para todos. Cerca de Gyeongungung se construyó un nuevo altar para el rito al cielo, Hwangudan, porque solo un emperador podía realizar esa ofrenda. El 12 de octubre de 1897, Gojong celebró allí el rito, vestido con una túnica amarilla de dragones, un color reservado a los emperadores, y asumió el título imperial. Al día siguiente emitió su primer edicto como emperador: el país se llamaría Daehan Jeguk, el Imperio coreano, y el año se contaría como el primero de Gwangmu, «fuerza marcial resplandeciente», un nombre de era que la corte ya había adoptado en agosto. La reina recibió póstumamente el título de emperatriz y el príncipe heredero pasó a ser príncipe heredero imperial.

Las reformas de la era Gwangmu

En agosto de 1899, el gobierno promulgó el Daehanguk Gukje, una breve carta que declaraba independiente al imperio y concentraba casi todo el poder en manos del emperador. Bajo el nombre de la era se emprendieron reformas: un levantamiento catastral nacional y la expedición de títulos oficiales de propiedad, programas de fomento de la industria y el comercio, nuevas calles y servicios en Seúl, el fortalecimiento del tesoro imperial y la creación de un mando militar supremo. Los historiadores las llaman reformas Gwangmu. El nombre de era se utilizó de 1897 a 1907, pero la mayor parte de las reformas se llevó a cabo entre 1897 y 1903.

El fin del imperio

La independencia del imperio no duró. Tras derrotar a Rusia en 1904 y 1905, Japón impuso a Corea el Tratado de Eulsa en 1905, asumió el control de sus relaciones exteriores e instaló un residente general japonés. En 1907, con el pretexto del envío secreto de emisarios del emperador a la conferencia de paz de La Haya, Japón obligó a Gojong a abdicar y un nuevo acuerdo colocó viceministros japoneses en todos los ministerios. El 29 de agosto de 1910, Japón anexó Corea. El Imperio coreano y, con él, la dinastía iniciada en 1392 llegaron a su fin.

Los historiadores siguen debatiendo cuánto lograron las reformas Gwangmu y qué margen tuvo realmente el imperio entre potencias mayores. Lo claro es que el nombre Daehan no desapareció. Cuando los activistas independentistas formaron un gobierno provisional en 1919, lo llamaron República de Corea, Daehan Minguk, y el Estado actual conserva el mismo nombre.