1897년 대한제국

1897년 10월 12일 고종은 새로 쌓은 환구단에서 하늘에 제사를 올리고 황제가 되었으며, 다음 날 나라 이름을 대한으로 정했습니다.

1890년대는 조선의 역사에서 가장 위태로운 10년이었습니다. 1894년부터 1895년까지 청과 일본은 전쟁을 벌였는데, 그 까닭의 하나는 조선에 대한 영향력을 누가 갖느냐였습니다. 이 전쟁에서 일본이 이겼습니다. 조선을 둘러싼 다툼에서 청이 물러난 것입니다. 이어서 이번에는 러시아가 일본의 맞수로 끼어들었습니다. 이 다툼의 한가운데서 고종은 대담한 걸음을 내디뎠습니다. 조선이 청, 일본과 같은 지위에 선 황제의 나라이며, 자신이 그 나라의 황제라고 선포한 것입니다. 이 마지막 단원에서는 고종이 왜 그렇게 했는지, 새 제국이 무엇을 바꾸려 했는지, 그리고 그 제국이 어떻게 끝났는지를 설명합니다.

궁궐에서 벌어진 시해와 아관파천

1895년 고종의 왕비 명성황후가 경복궁 안의 건청궁에서 일본인들에게 시해되었습니다. 자기 목숨도 위태롭다고 느낀 고종은 1896년 2월 11일 몰래 서울의 러시아 공사관으로 거처를 옮겼습니다. 그리고 1년 가까이 그곳에서 나랏일을 보았습니다. 임금이 자기 궁궐이 아닌 외국 공사관에서 나라를 다스린 것입니다. 이 일을 아관파천이라 하는데, 임금이 러시아 공사관으로 몸을 피했다는 뜻입니다. 그사이 고종은 오늘날 덕수궁이라 부르는 경운궁을 고쳐 짓게 했고, 1897년 2월 그 궁궐로 돌아와 머물렀습니다. 러시아 공사관에서 1년 가까이 머문 뒤에야 궁궐로 돌아온 것입니다.

황제의 나라를 선포하다

조선의 왕은 몇백 년 동안 중국 황제를 맨 꼭대기에 둔 질서 안에서 왕의 지위에 있었습니다. 황제는 중국에만 있고, 조선의 임금은 그 아래의 왕이었던 것입니다. 그런데 1895년 청이 전쟁에서 진 뒤 그 질서는 무너졌습니다. 고종은 조선이 자주독립국이라는 사실을 누구나 볼 수 있게 드러내고 싶었습니다. 하늘에 제사를 지내는 일은 황제만 할 수 있었습니다. 그래서 경운궁 가까이에 하늘에 제사를 올리는 제단인 환구단을 새로 쌓았습니다. 1897년 10월 12일 고종은 황제만 쓸 수 있는 색인 노란색의 황룡포를 입고 환구단에서 하늘에 제사를 올렸고, 그 자리에서 황제에 올랐습니다. 이튿날 고종은 황제로서 첫 조칙을 내렸습니다. 나라 이름을 대한제국으로 정하고, 이 해를 광무 원년으로 삼는다는 것이었습니다. 광무는 「빛나는 무력」이라는 뜻으로, 조정이 그해 8월에 이미 정해 둔 연호였습니다. 또 세상을 떠난 왕후를 황후로 높이고, 왕태자를 황태자로 높였습니다.

광무개혁

1899년 8월 정부는 「대한국국제」를 반포했습니다. 대한제국이 어떤 나라인지를 밝힌 문서입니다. 짧은 이 문서는 대한제국이 자주독립국이라고 밝히고, 나라의 거의 모든 권한을 황제의 손에 맡겼습니다. 이어서 광무라는 연호 아래 여러 개혁이 추진되었습니다. 전국의 땅을 다시 재어 조사하고 소유를 증명하는 관계(지계)를 발급하는 사업이 있었습니다. 산업과 상업을 일으키려는 정책도 펼쳤고, 서울에는 새 길을 내고 여러 시설을 들이는 도시 정비를 했습니다. 황실의 재정을 늘리고, 군을 총지휘하는 원수부를 만들어 군사력을 키우려 했습니다. 역사가들은 이것을 광무개혁이라 부릅니다. 광무라는 연호는 1897년부터 1907년까지 썼지만, 실제 개혁은 주로 1897년부터 1903년 사이에 이루어졌습니다. 연호가 쓰인 기간과 개혁이 실제로 진행된 기간은 같지 않습니다.

대한제국의 끝

대한제국의 자주독립은 오래가지 못했습니다. 1904년부터 1905년까지 러시아와 싸워 이긴 일본은 1905년 을사늑약을 강요했습니다. 일본은 이 조약으로 대한제국의 외교권을 빼앗고, 일본인 통감을 두었습니다. 통감은 대한제국의 일을 감독하는 일본의 관리였습니다. 1907년에는 고종이 헤이그에서 열린 만국 평화 회의에 몰래 특사를 보낸 일을 구실로 삼아 고종을 강제로 황제 자리에서 물러나게 했습니다. 그리고 새 협약을 맺어 정부의 각 부마다 일본인 차관을 앉혔습니다. 1910년 8월 29일 일본은 대한제국을 강제로 병합했습니다. 나라 전체가 일본의 식민지가 된 것입니다. 이로써 대한제국은 끝났고, 1392년에 시작된 왕조도 함께 막을 내렸습니다.

광무개혁이 실제로 얼마나 성과를 거두었는지, 그리고 강대국들 사이에 끼인 대한제국이 스스로 움직일 여지가 과연 얼마나 있었는지는 지금도 역사가들 사이에 의견이 갈립니다. 그래도 분명한 것이 하나 있습니다. 대한이라는 이름은 사라지지 않았습니다. 1919년 독립운동가들은 임시정부를 세우면서 나라 이름을 대한민국이라 했습니다. 오늘날의 나라도 같은 이름인 대한민국을 쓰고 있습니다. 1897년에 정한 대한이라는 이름이 오늘날까지 이어지고 있는 것입니다.