L’Empire coréen de 1897

Le 12 octobre 1897, le roi Gojong accomplit un rite au Ciel sur le nouvel autel Hwangudan et devint empereur ; le lendemain, il nomma le pays Daehan.

Les années 1890 furent la décennie la plus dangereuse de l’histoire de Joseon. Les Qing et le Japon se firent la guerre en 1894 et 1895, notamment pour l’influence en Corée, et le Japon gagna. La Russie devint ensuite son rival. Au milieu de cette lutte, Gojong tenta une démarche audacieuse : il déclara la Corée empire, égal en rang à la Chine et au Japon, et se proclama empereur. Tu vas découvrir pourquoi, ce que le nouvel empire tenta de réformer et comment il prit fin.

Un meurtre au palais et un roi réfugié

En 1895, la reine Min, épouse de Gojong, fut assassinée par des agents japonais dans la résidence Geoncheonggung, à l’intérieur de Gyeongbokgung. Craignant pour sa vie, Gojong se réfugia secrètement à la légation russe de Séoul le 11 février 1896 et y gouverna pendant environ un an. Cet épisode est appelé Agwan pacheon, le refuge du roi à la légation russe. Durant cette année, il fit réparer Gyeongungung, le palais aujourd’hui appelé Deoksugung, où il s’installa en février 1897.

Devenir empereur

Pendant des siècles, les souverains de Joseon avaient eu le rang de roi dans un ordre dominé par l’empereur chinois. Après la défaite des Qing en 1895, cet ordre s’était effondré. Gojong voulait rendre l’indépendance coréenne visible à tous. Un nouvel autel du rite au Ciel, le Hwangudan, fut construit près de Gyeongungung, car seul un empereur pouvait faire cette offrande. Le 12 octobre 1897, Gojong y accomplit le rite, vêtu d’une robe jaune au dragon, couleur réservée aux empereurs, et prit le titre impérial. Le lendemain, son premier édit annonça le nom du pays : Daehan Jeguk, l’Empire coréen. L’année serait la première de Gwangmu, « force martiale éclatante », nom d’ère déjà adopté par la cour en août. La reine fut honorée à titre posthume comme impératrice et le prince héritier devint prince héritier impérial.

Les réformes de l’ère Gwangmu

En août 1899, le gouvernement promulgua le Daehanguk Gukje, courte charte proclamant l’indépendance de l’empire et plaçant presque tout le pouvoir entre les mains de l’empereur. Des réformes suivirent sous le nom de cette ère : cadastre national et délivrance de titres fonciers officiels, promotion de l’industrie et du commerce, nouvelles rues et nouveaux services à Séoul, renforcement du trésor impérial et création d’un commandement militaire suprême. Les historiens les appellent réformes de Gwangmu. Le nom d’ère fut utilisé de 1897 à 1907, mais l’essentiel des réformes eut lieu entre 1897 et 1903.

Comment l’empire prit fin

L’indépendance de l’empire ne dura pas. Après sa victoire sur la Russie en 1904 et 1905, le Japon imposa le traité d’Eulsa à la Corée en 1905, prenant le contrôle des affaires étrangères et installant un résident général japonais. En 1907, prenant prétexte des émissaires secrets envoyés par l’empereur à la conférence de paix de La Haye, le Japon força Gojong à abdiquer. Un nouvel accord plaça des vice-ministres japonais dans chaque ministère. Le 29 août 1910, le Japon annexa la Corée. L’Empire coréen et la dynastie née en 1392 prirent fin.

Les historiens débattent encore des résultats des réformes de Gwangmu et de la marge de manœuvre de l’empire entre les grandes puissances. Une chose est certaine : le nom de Daehan ne disparut pas. Quand les militants indépendantistes formèrent un gouvernement provisoire en 1919, ils l’appelèrent République de Corée, Daehan Minguk, nom que porte toujours l’État moderne.