Escassez e custo de oportunidade

Alphonso tem $10 por semana. Os hambúrgueres custam $2, e as passagens de ônibus, 50 centavos. Assim, cada hambúrguer a mais lhe custa quatro passagens.

Querer mais do que há disponível

A economia começa com uma observação simples. A OpenStax define assim: escassez significa que os desejos humanos por bens, serviços e recursos superam o que está disponível. Trabalhadores, terra, máquinas e matérias-primas são limitados, assim como o tempo. Todos, ricos ou pobres, têm as mesmas 24 horas no dia. A economia estuda como as pessoas decidem quando não podem ter tudo, quer a decisão seja tomada por uma pessoa, uma família, uma empresa ou um país inteiro.

Escassez não é o mesmo que pobreza. Um país rico ainda precisa escolher entre gastar em estradas ou escolas, e uma pessoa ocupada com muito dinheiro ainda precisa escolher entre passar a noite na academia ou com amigos. Sempre que um recurso tem mais de um uso, usá-lo de uma forma significa não usá-lo de outra.

A restrição orçamentária

O problema semanal de Alphonso é simples o bastante para desenhar. Ele tem $10 para dividir entre hambúrgueres a $2 e passagens de ônibus a 50 centavos. Se gastar tudo em hambúrgueres, terá $10 ÷ $2 = 5 hambúrgueres e nenhuma viagem de ônibus. Se gastar tudo em passagens, terá $10 ÷ $0.50 = 20 passagens e nenhum almoço. A reta entre esses dois extremos é sua restrição orçamentária ou reta orçamentária. Cada ponto nela custa exatamente $10; pontos dentro dela deixam dinheiro sem gastar; pontos fora custam mais do que ele tem.

No modelo, o triângulo verde representa tudo o que cabe no orçamento. Coloque o controle em 12 passagens. Elas custam 12 × $0.50 = $6, os $4 restantes compram 2 hambúrgueres, e o ponto fica exatamente na reta. É o ponto D da tabela da OpenStax.

Custo de oportunidade

Quanto custa mais um hambúrguer a Alphonso? A resposta rápida é $2, mas os economistas fazem outra pergunta: do que ele precisa abrir mão? Para ficar dentro dos $10, um hambúrguer extra significa quatro passagens a menos, pois $2 ÷ $0.50 = 4. Os economistas chamam isso de custo de oportunidade: o valor da melhor alternativa de que você abre mão. Você pode vê-lo na inclinação da reta orçamentária. Mover uma passagem para a direita custa um quarto de hambúrguer, por isso a inclinação é −0.25.

O custo de oportunidade muitas vezes é maior que o dinheiro pago. A OpenStax dá um exemplo de almoço: comprar um almoço de $8 em vez de levar um de $3 de casa custa $5 por dia. Em 250 dias de trabalho, são $1250, talvez o preço de uma viagem de férias. O tempo também conta. Fazer faculdade custa mensalidades e livros, além do salário que você poderia ganhar nessas horas.

Custos irrecuperáveis e análise marginal

Mais duas ideias ajudam nas escolhas reais. Primeiro, a maioria das decisões envolve um pouco mais ou um pouco menos, não tudo ou nada. Alphonso dificilmente compraria 20 passagens e nenhuma comida. Os economistas chamam isso de análise marginal: comparar o benefício extra de mais uma unidade com seu custo extra. Segundo, o dinheiro já gasto e que não pode ser recuperado, um custo irrecuperável, não deve determinar a próxima decisão. Se um filme é péssimo depois de 30 minutos, os $8 do ingresso já foram gastos de qualquer jeito. A pergunta real é se vale mais a pena passar os próximos 90 minutos no cinema ou em outro lugar.

Os mercados são uma das maneiras pelas quais uma sociedade lida com a escassez. Os preços indicam às pessoas o quanto algo é escasso. No restante, você verá como compradores e vendedores definem esses preços em conjunto.