Escasez y costo de oportunidad

Alphonso tiene $10 a la semana. Las hamburguesas cuestan $2 y los boletos de autobús, 50 centavos: una hamburguesa más le cuesta cuatro boletos.

Querer más de lo que hay

La economía parte de una observación sencilla. OpenStax lo expresa así: la escasez significa que los deseos humanos de bienes, servicios y recursos superan lo disponible. Los trabajadores, la tierra, las máquinas y las materias primas son limitados; el tiempo también. Todos, ricos o pobres, tenemos las mismas 24 horas al día. La economía estudia cómo se decide cuando no se puede tener todo, ya sea una persona, una familia, una empresa o un país.

Escasez no es lo mismo que pobreza. Un país rico también debe elegir entre gastar en carreteras o en escuelas; una persona ocupada con mucho dinero debe elegir entre ir al gimnasio o pasar la tarde con amigos. Si un recurso tiene más de un uso, usarlo de una manera implica no usarlo de otra.

La recta presupuestaria

El problema semanal de Alphonso es lo bastante pequeño para dibujarlo. Tiene $10 para repartir entre hamburguesas de $2 y boletos de 50 centavos. Si gasta todo en hamburguesas, compra $10 ÷ $2 = 5 y no viaja en autobús. Si gasta todo en boletos, compra $10 ÷ $0.50 = 20 y se queda sin almuerzo. La recta entre esos dos extremos es su restricción o recta presupuestaria. Cada punto cuesta exactamente $10; dentro de ella queda dinero sin gastar; fuera, se necesita más del que tiene.

En el modelo, el triángulo verde representa todo lo que puede pagar. Pon el control en 12 boletos. Cuestan 12 × $0.50 = $6; con los $4 restantes compra 2 hamburguesas y el punto queda justo en la recta. Es el punto D de la tabla de OpenStax.

Costo de oportunidad

¿Cuánto le cuesta otra hamburguesa a Alphonso? La respuesta rápida es $2, pero los economistas preguntan algo distinto: ¿a qué debe renunciar? Para no superar $10, una hamburguesa más implica cuatro boletos menos, porque $2 ÷ $0.50 = 4. Es el costo de oportunidad: el valor de la mejor alternativa a la que renuncias. Puedes verlo en la pendiente de la recta presupuestaria. Avanzar un boleto a la derecha cuesta un cuarto de hamburguesa; por eso la pendiente es −0.25.

El costo de oportunidad suele superar el dinero que pagas. OpenStax da un ejemplo: comprar un almuerzo de $8 en vez de llevar uno de $3 cuesta $5 al día; en 250 días laborales son $1250, quizá el precio de unas vacaciones. El tiempo también cuenta. Ir a la universidad cuesta matrícula y libros, pero también el salario que podrías haber ganado en esas horas.

Costos hundidos y análisis marginal

Otras dos ideas ayudan a elegir. Primero, la mayoría de las decisiones trata de un poco más o menos, no de todo o nada. Es poco probable que Alphonso compre 20 boletos y nada de comida. Los economistas lo llaman análisis marginal: comparar el beneficio adicional de una unidad más con su costo adicional. Segundo, un gasto ya hecho que no puedes recuperar, un costo hundido, no debe determinar la siguiente decisión. Si una película es terrible a los 30 minutos, los $8 de la entrada ya se perdieron, te quedes o no. La pregunta real es si conviene pasar los próximos 90 minutos en el cine o en otro lugar.

Los mercados son una de las formas de gestionar la escasez en una sociedad. Los precios indican qué tan escaso es algo; a continuación aprenderás cómo los compradores y vendedores los determinan juntos.