Scarsità e costo opportunità

Alphonso ha $10 a settimana. Gli hamburger costano $2 e i biglietti dell'autobus 50 centesimi: un hamburger in più gli costa quindi quattro biglietti.

Desiderare più di ciò che c'è

L'economia parte da un'osservazione semplice. OpenStax la esprime così: la scarsità significa che i desideri umani di beni, servizi e risorse superano la disponibilità. Lavoratori, terreni, macchine e materie prime sono limitati, come il tempo. Ricchi o poveri, tutti hanno le stesse 24 ore al giorno. L'economia studia come si decide quando non si può avere tutto, che a decidere sia una persona, una famiglia, un'impresa o un intero paese.

Scarsità non significa povertà. Un paese ricco deve comunque scegliere se spendere per strade o scuole; una persona impegnata e benestante deve scegliere tra una serata in palestra e una con gli amici. Quando una risorsa ha più usi, impiegarla in un modo significa non impiegarla in un altro.

La retta di bilancio

Il problema settimanale di Alphonso è abbastanza semplice da disegnare. Ha $10 da dividere tra hamburger a $2 e biglietti a 50 centesimi. Spendendo tutto in hamburger ottiene $10 ÷ $2 = 5 hamburger e nessuna corsa. Spendendo tutto in biglietti ottiene $10 ÷ $0.50 = 20 biglietti e niente pranzo. La retta tra questi due estremi è il vincolo di bilancio o retta di bilancio. Ogni suo punto costa esattamente $10; quelli interni lasciano denaro, quelli esterni costano più di quanto possiede.

Nel modello il triangolo verde comprende tutto ciò che può permettersi. Imposta il cursore su 12 biglietti. Costano 12 × $0.50 = $6; i $4 rimasti comprano 2 hamburger e il punto è esattamente sulla retta. È il punto D della tabella OpenStax.

Costo opportunità

Quanto costa ad Alphonso un hamburger in più? La risposta immediata è $2, ma gli economisti chiedono a che cosa debba rinunciare. Per restare entro $10, un hamburger aggiuntivo significa quattro biglietti in meno: $2 ÷ $0.50 = 4. È il costo opportunità: il valore della migliore alternativa a cui rinunci. Lo vedi nella pendenza della retta di bilancio. Spostarti di un biglietto a destra costa un quarto di hamburger: per questo il coefficiente angolare è −0.25.

Il costo opportunità supera spesso il denaro pagato. OpenStax propone un pranzo: comprarlo a $8 anziché portarlo da casa a $3 costa $5 al giorno, cioè $1250 su 250 giorni lavorativi, forse il prezzo di una vacanza. Conta anche il tempo. L'università costa tasse e libri, ma anche lo stipendio che avresti potuto guadagnare in quelle ore.

Costi irrecuperabili e ragionamento marginale

Altre due idee aiutano nelle scelte reali. Primo, la maggior parte delle decisioni riguarda un po' di più o di meno, non tutto o niente. Alphonso difficilmente comprerà 20 biglietti e niente cibo. Gli economisti lo chiamano ragionamento marginale: confrontare beneficio e costo aggiuntivi di un'unità in più. Secondo, il denaro già speso e non recuperabile, un costo irrecuperabile, non deve guidare la decisione successiva. Se dopo 30 minuti il film è pessimo, gli $8 del biglietto sono persi comunque. La vera domanda è se sia meglio trascorrere i prossimi 90 minuti al cinema o altrove.

I mercati sono uno dei modi con cui una società affronta la scarsità. I prezzi indicano quanto qualcosa sia scarso; nel seguito vedrai come acquirenti e venditori li determinano insieme.