Rareté et coût d’opportunité

Alphonso dispose de 10 $ par semaine. Un burger coûte 2 $ et un ticket de bus 50 cents : un burger supplémentaire lui coûte donc quatre tickets de bus.

Vouloir plus que ce qui est disponible

L’économie part d’un constat simple. OpenStax le formule ainsi : la rareté signifie que les besoins humains en biens, services et ressources dépassent ce qui est disponible. Travail, terres, machines et matières premières sont limités, tout comme le temps. Riche ou pauvre, chacun a les mêmes 24 heures par jour. En économie, on étudie les décisions prises quand on ne peut pas tout avoir, qu’il s’agisse d’une personne, d’une famille, d’une entreprise ou d’un pays entier.

La rareté n’est pas la pauvreté. Même un pays riche doit choisir entre routes et écoles, et une personne très occupée disposant de beaucoup d’argent doit choisir entre une soirée de sport et une soirée entre amis. Dès qu’une ressource a plusieurs usages, l’utiliser d’une façon revient à renoncer à une autre.

La droite de budget

Le choix hebdomadaire d’Alphonso est assez simple pour être dessiné. Il répartit 10 $ entre des burgers à 2 $ et des tickets de bus à 50 cents. S’il consacre tout aux burgers, il obtient 10 $ ÷ 2 $ = 5 burgers sans trajet de bus. S’il achète seulement des tickets, il obtient 10 $ ÷ 0.50 $ = 20 tickets sans déjeuner. La droite reliant ces deux extrêmes est sa contrainte budgétaire, ou droite de budget. Chaque point dessus coûte exactement 10 $ ; les points à l’intérieur laissent de l’argent non dépensé ; ceux à l’extérieur dépassent ses moyens.

Dans le modèle, le triangle vert représente tout ce qu’il peut acheter. Règle le curseur sur 12 tickets. Ils coûtent 12 × 0.50 $ = 6 $ ; les 4 $ restants permettent 2 burgers, et le point est exactement sur la droite. C’est le point D du tableau d’OpenStax.

Coût d’opportunité

Combien coûte un burger supplémentaire à Alphonso ? Réponse rapide : 2 $. Mais les économistes demandent plutôt à quoi il doit renoncer. Pour rester dans les 10 $, un burger de plus signifie quatre tickets de moins, car 2 $ ÷ 0.50 $ = 4. C’est le coût d’opportunité : la valeur de la meilleure autre possibilité abandonnée. La pente de la droite de budget le montre. Un ticket de plus vers la droite coûte un quart de burger : la pente vaut donc −0.25.

Le coût d’opportunité dépasse souvent la somme payée. OpenStax prend le déjeuner : acheter un repas à 8 $ plutôt qu’en apporter un à 3 $ coûte 5 $ par jour, soit 1250 $ sur 250 jours travaillés, peut-être le prix de vacances. Le temps compte aussi. Le coût des études supérieures comprend les frais d’inscription et les livres, mais aussi le salaire auquel tu renonces pendant ces heures.

Coûts irrécupérables et raisonnement à la marge

Deux autres idées aident à choisir. D’abord, la plupart des décisions portent sur un peu plus ou un peu moins, pas sur tout ou rien. Alphonso achètera rarement 20 tickets sans nourriture. Raisonner à la marge consiste à comparer le bénéfice et le coût supplémentaires d’une unité de plus. Ensuite, une dépense déjà faite et impossible à récupérer, un coût irrécupérable, ne doit pas guider la décision suivante. Si un film est mauvais après 30 minutes, les 8 $ du billet sont perdus dans tous les cas. La vraie question est de savoir où passer au mieux les 90 minutes suivantes, au cinéma ou ailleurs.

Les marchés sont un moyen de gérer la rareté. Les prix renseignent sur la rareté d’un bien ; tu verras ensuite comment acheteurs et vendeurs les déterminent ensemble.