Demande et loi de la demande

Dans le tableau de l’essence d’OpenStax, passer de 1.00 $ à 2.20 $ par gallon réduit la quantité demandée de 800 à 420 millions de gallons.

Ce que signifie la demande

Dans la vie courante, demander signifie vouloir quelque chose. En économie, le sens est plus précis. La demande est la quantité d’un bien ou service que les acheteurs veulent et peuvent acheter à chaque prix. Les deux conditions comptent. Vouloir une voiture sans pouvoir la payer ne constitue pas une demande ; avoir l’argent sans en avoir l’usage non plus. OpenStax indique qu’une personne sans permis n’a pas de demande effective de voiture.

Le prix est la somme payée pour une unité. La quantité demandée est le nombre total d’unités que les acheteurs achèteraient à ce prix précis. Un tableau de demande donne les quantités à plusieurs prix ; la courbe représente les mêmes informations graphiquement.

La loi de la demande

Lis le tableau de haut en bas. Chaque hausse de prix s’accompagne d’une baisse de la quantité demandée. Quand l’essence renchérit, on regroupe les courses, on partage les trajets, on prend le bus ou on part moins loin en vacances. Cette relation inverse est la loi de la demande : un prix plus haut entraîne une quantité demandée plus faible, et inversement. Sur le graphique, la courbe descend de gauche à droite.

Un détail surprend ceux qui connaissent les mathématiques. Les économistes placent le prix, la cause, sur l’axe vertical et la quantité sur l’horizontal. C’est l’inverse de l’habitude de placer la variable indépendante en bas. OpenStax le décrit comme une exception à la règle normale, suivie par tous les manuels d’économie : autant t’y habituer.

La demande est la courbe, la quantité demandée un point

C’est la distinction qui piège la plupart des débutants. La demande désigne toute la relation, tout le tableau ou toute la courbe. La quantité demandée est une valeur à un prix donné. Quand l’essence passe de 1.40 $ à 1.80 $, la demande n’a pas baissé : la quantité demandée est passée de 600 à 500 millions de gallons, le long de la même courbe. Essaie : déplace la ligne de prix, seul le point bouge.

Déplace maintenant la courbe bleue de 100 vers la droite. À chaque prix, la quantité augmente de 100 millions de gallons. C’est une variation de la demande, due à un facteur autre que le prix : revenus, goûts, nombre d’acheteurs, prix de biens liés ou anticipations. Tu examineras ces causes une à une plus loin.

Toutes choses égales par ailleurs

Une courbe de demande relie prix et quantité en gardant tout le reste fixe. Les économistes utilisent l’expression latine ceteris paribus, « toutes choses égales par ailleurs ». Cela ne signifie pas que rien d’autre ne change réellement. Cette hypothèse permet de modifier un facteur à la fois, d’observer son effet, puis de réunir les effets.