Demanda y ley de la demanda

En la tabla de gasolina de OpenStax, subir el precio de $1.00 a $2.20 por galón reduce la cantidad demandada de 800 a 420 millones de galones.

Qué significa demanda

Al hablar, demandar algo significa quererlo. En economía es más específico. La demanda es la cantidad de un bien o servicio que los compradores quieren y pueden comprar a cada precio. Ambas partes importan. Querer un automóvil no constituye demanda si no puedes pagarlo; tener dinero tampoco si no lo necesitas. OpenStax señala que una persona sin licencia de conducir no tiene demanda efectiva de un automóvil.

El precio es lo que paga el comprador por una unidad. La cantidad demandada es el número total de unidades que comprarían a ese precio concreto. En una tabla de demanda se enumera la cantidad a varios precios; con una curva se representa la misma información en una gráfica.

Ley de la demanda

Lee la tabla hacia abajo. Cada vez que sube el precio, baja la cantidad demandada. Al encarecerse la gasolina, las personas combinan diligencias, comparten automóvil, toman el autobús o planean vacaciones más cercanas. Los economistas llaman ley de la demanda a esa relación inversa: un precio mayor lleva a una cantidad demandada menor, y uno menor, a una cantidad mayor. En la gráfica se representa con una curva descendente de izquierda a derecha.

Un detalle sorprende a quienes saben algo de matemáticas. En economía se coloca el precio, la causa, en el eje vertical y la cantidad en el horizontal. Es lo contrario de la costumbre de situar la variable independiente abajo. OpenStax lo llama una excepción a la regla habitual; todos los libros de economía la siguen, así que conviene acostumbrarse.

La demanda es la curva; la cantidad demandada, un punto

Esta distinción confunde a muchos principiantes. La demanda es toda la relación, la tabla o la curva completa. La cantidad demandada es un número a un precio concreto. Si la gasolina sube de $1.40 a $1.80, no ha disminuido la demanda. Disminuyó la cantidad demandada, de 600 a 500 millones de galones, al moverse por la misma curva. Pruébalo: arrastra la línea de precio y solo se moverá el punto.

Ahora arrastra la propia curva azul 100 a la derecha. A cada precio hay 100 millones de galones más. Es un cambio en la demanda; ocurre cuando cambia algo distinto del precio: ingresos, gustos, número de compradores, precios de bienes relacionados o expectativas futuras. Más adelante estudiarás esas causas una por una.

Todo lo demás constante

Con una curva de demanda se representa la relación entre precio y cantidad manteniendo lo demás fijo. En economía se usa la expresión latina ceteris paribus, «todo lo demás constante», para ese supuesto. No se afirma que nada más cambie en la realidad. Permite cambiar una cosa a la vez, observar su efecto y después sumar los efectos.