Husos horarios

La Tierra gira 360 grados en 24 horas: cada 15 grados de longitud, el mediodía cambia una hora.

Por qué 15 grados

El mediodía, en su sentido antiguo, es cuando el Sol está más alto en el cielo. Como la Tierra gira de oeste a este, el mediodía avanza hacia el oeste y llega primero a los lugares situados más al este. Una vuelta completa son 360 grados en 24 horas: el Sol parece recorrer 360 ÷ 24 = 15 grados de longitud por hora, o un grado cada cuatro minutos. Antes del ferrocarril, cada ciudad ajustaba sus relojes a su propio mediodía; dos ciudades a cien kilómetros podían tener varios minutos de diferencia.

Los husos horarios estándar sustituyeron esa variedad. El plan ideal divide el globo en 24 franjas de 15 grados, centradas en un meridiano múltiplo de 15. La franja de Greenwich sigue el Tiempo Universal Coordinado, UTC, y las demás se describen por su diferencia respecto de él: UTC+1, UTC+9, UTC−5, etcétera. En la figura puedes ver ese plan ideal. El mapa real es más irregular porque cada país establece su hora por ley y los límites zigzaguean entre costas y provincias.

Corea y sus vecinos

Corea del Sur usa UTC+9, nueve horas por delante de Greenwich. Nueve horas por 15 grados son 135 grados: los relojes coreanos siguen el Sol a 135 grados este, el meridiano que también fija la hora de Japón. Seúl está a unos 127 grados este, ocho grados al oeste de esa línea. A cuatro minutos por grado, el Sol alcanza su punto más alto sobre Seúl unos 32 minutos después que sobre 135 grados este; por eso el mediodía solar de Seúl llega aproximadamente a las 12:32, antes de agregar pequeñas variaciones estacionales.

China abarca unos 60 grados de longitud, suficientes para cinco husos, y antes de 1949 sí usaba cinco. Hoy todo el país sigue la hora de Pekín, UTC+8: es el país de mayor superficie con un solo huso horario. Rusia hizo lo contrario y tiene 11, el máximo para un país con territorio continuo. Los 50 estados de Estados Unidos abarcan seis, desde Hawái hasta la costa este.

No todas las diferencias son horas enteras. La India usa UTC+5:30 en todo su territorio y Nepal, su vecino, UTC+5:45; al cruzar la frontera, el reloj cambia solo 15 minutos. Muchos países también adelantan una hora sus relojes en verano: es el horario de verano. Estados Unidos, por ejemplo, los adelanta el segundo domingo de marzo.

La línea internacional de cambio de fecha

Si viajas al este y adelantas una hora el reloj cada 15 grados, al completar la vuelta habrás agregado 24 horas: un día entero. Hay que recuperar ese día. Para eso está la línea internacional de cambio de fecha, que sigue aproximadamente el meridiano de 180 grados en medio del Pacífico. Al cruzarla hacia el oeste, la fecha avanza un día; hacia el este, retrocede. No está fijada por ningún tratado. Se desvía alrededor de grupos de islas para que cada país pueda mantener una sola fecha.