Moléculas, absorción y cómo lo descubrimos

Cada día, el tubo digestivo procesa hasta 10 litros de comida, bebida y jugos, pero menos de un litro llega al intestino grueso.

De moléculas grandes a pequeñas

Una rebanada de pan, un huevo y una porción de mantequilla no se parecen en nada, pero la digestión los trata del mismo modo: divide las moléculas grandes en unidades pequeñas que pueden atravesar la pared intestinal. El NIDDK enumera tres transformaciones principales. Los carbohidratos se descomponen en azúcares simples. Las proteínas se descomponen en aminoácidos. Las grasas se descomponen en ácidos grasos y glicerol.

Cada grupo de alimentos comienza a descomponerse en un lugar distinto, pero termina en el mismo. La digestión del almidón empieza en la boca con la amilasa salival y continúa en el intestino delgado con la amilasa pancreática. La de las proteínas empieza en el estómago con la pepsina y continúa en el intestino delgado con la tripsina y otras enzimas pancreáticas. La digestión de las grasas apenas comienza en el estómago con la lipasa lingual; la mayor parte ocurre en el intestino delgado, donde la bilis emulsifica la grasa y la lipasa pancreática la descompone. Los últimos pasos de la digestión de carbohidratos y proteínas ocurren en el borde en cepillo, donde las enzimas están fijadas a las membranas de las microvellosidades.

Dos vías para salir del intestino

Los nutrientes absorbidos siguen dos rutas. Los azúcares simples y los aminoácidos, junto con el glicerol, algunas vitaminas y sales, pasan a los capilares sanguíneos de las vellosidades y viajan al hígado por el sistema porta hepático. El hígado los almacena, los procesa y los envía cuando hacen falta. Los ácidos grasos y las vitaminas liposolubles, en cambio, entran en los vasos quilíferos y viajan por la linfa antes de incorporarse a la sangre. OpenStax aporta algunas cifras sobre lo completo que es este proceso. Casi todas las proteínas, del 95 al 98 por ciento, se digieren y absorben en el intestino delgado, junto con cerca del 95 por ciento de los lípidos; se estima que el intestino delgado puede absorber azúcares simples a un ritmo de 120 gramos por hora.

Cómo lo descubrimos

Gran parte de esto se descubrió mediante experimentos cuidadosos a lo largo de dos siglos. Ya conociste a William Beaumont al estudiar el estómago. Su libro de 1833 describió 238 experimentos en el estómago de Alexis St. Martin y resolvió la cuestión de si la digestión gástrica es química. Más adelante en ese siglo, el fisiólogo ruso Iván Pávlov estudió con perros los nervios que controlan las glándulas digestivas. Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1904 por sus trabajos sobre la fisiología de la digestión.

Incluso a finales del siglo XX hubo sorpresas. Según escribió después el comité del Nobel, en 1982 se consideraba que el estrés y el estilo de vida eran las principales causas de las úlceras pépticas. El patólogo Robin Warren, en Perth, Australia, había observado pequeñas bacterias curvas en la parte inferior del estómago en aproximadamente la mitad de los pacientes cuyas biopsias examinó, siempre cerca de signos de inflamación. Junto con el joven médico Barry Marshall estudió biopsias de 100 pacientes; Marshall logró cultivar la bacteria desconocida, llamada después Helicobacter pylori, y ambos demostraron que estaba presente en casi todos los pacientes con inflamación gástrica o úlceras. Los dos recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2005. Su historia recuerda que incluso las ideas bien establecidas sobre el cuerpo pueden cambiar cuando alguien observa con atención.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.