Molécules, absorption et découvertes

Chaque jour, le tube digestif traite jusqu’à 10 litres d’aliments, de boissons et de sucs, mais moins d’un litre atteint le gros intestin.

Des grosses molécules aux petites

Une tranche de pain, un œuf et une noix de beurre ne se ressemblent pas, mais la digestion les traite de la même façon : elle scinde les grosses molécules en petits éléments capables de traverser la paroi intestinale. Le NIDDK cite trois transformations principales. Les glucides sont décomposés en sucres simples. Les protéines sont décomposées en acides aminés. Les lipides sont décomposés en acides gras et en glycérol.

La digestion de chaque groupe d’aliments commence à un endroit différent, mais se termine au même endroit. Celle de l’amidon commence dans la bouche avec l’amylase salivaire et se poursuit dans l’intestin grêle avec l’amylase pancréatique. Celle des protéines commence dans l’estomac avec la pepsine et se poursuit dans l’intestin grêle avec la trypsine et d’autres enzymes pancréatiques. Celle des lipides commence à peine dans l’estomac avec la lipase linguale ; elle se déroule surtout dans l’intestin grêle, où la bile les émulsionne et la lipase pancréatique les scinde. Les dernières étapes pour les glucides et les protéines se déroulent au niveau de la bordure en brosse, où des enzymes sont fixées aux membranes des microvillosités.

Deux voies de sortie de l’intestin

Les nutriments absorbés empruntent deux voies. Les sucres simples et les acides aminés, ainsi que le glycérol, certaines vitamines et certains sels, passent dans les capillaires sanguins des villosités et gagnent le foie par le système porte hépatique. Le foie les stocke, les transforme et les redistribue au besoin. Les acides gras et les vitamines liposolubles passent plutôt dans les chylifères et circulent dans la lymphe avant de rejoindre le sang. OpenStax donne quelques chiffres sur l’efficacité de l’absorption. Presque toutes les protéines, soit 95 à 98 pour cent, sont digérées et absorbées dans l’intestin grêle, ainsi qu’environ 95 pour cent des lipides. L’intestin grêle peut absorber les sucres simples à un rythme estimé à 120 grammes par heure.

Comment nous l’avons découvert

Une grande partie de ces connaissances vient d’expériences rigoureuses menées sur deux siècles. Tu as rencontré William Beaumont dans la leçon sur l’estomac. Son livre de 1833 décrivait 238 expériences sur l’estomac d’Alexis St. Martin et tranchait la question du caractère chimique de la digestion gastrique. Plus tard dans le siècle, le physiologiste russe Ivan Pavlov étudia sur des chiens les nerfs qui commandent les glandes digestives. Il reçut le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1904 pour ses travaux sur la physiologie de la digestion.

Même à la fin du XXe siècle, des surprises restaient possibles. En 1982, comme l’écrivit ensuite le comité Nobel, le stress et le mode de vie étaient considérés comme les principales causes des ulcères gastroduodénaux. À Perth, en Australie, le pathologiste Robin Warren avait remarqué de petites bactéries incurvées dans la partie basse de l’estomac chez environ la moitié des patients dont il examinait les biopsies, toujours près de signes d’inflammation. Avec le jeune médecin Barry Marshall, il étudia les biopsies de 100 patients. Marshall réussit à cultiver cette bactérie inconnue, ensuite appelée Helicobacter pylori. Tous deux montrèrent qu’elle était présente chez presque tous les patients atteints d’inflammation gastrique ou d’ulcères. Ils reçurent le prix Nobel de physiologie ou médecine de 2005. Leur histoire rappelle que même des idées bien établies sur le corps peuvent changer quand on observe attentivement.

Ce contenu explique comment le corps est construit et fonctionne. Ce n'est pas un avis médical, et il ne sert ni à diagnostiquer ni à soigner qui que ce soit.